Дороги судеб

— Слушай, я сюда не для того, чтобы тебя развлечь дорожными историями, спешил, — и вправду начал сердиться я. — Что за гости к нам пожаловали? Может, с этого начнем?

— Да не кипятись ты! — Жека потянулся. — Они спят еще, так что и ты мне все рассказать успеешь, и я тебе. И даже, если захочешь, сможешь пару часов вздремнуть, тебе это не помешает, а то вон челюсть скоро вывихнешь.

— Спят?

Этого я как-то не учел. Отвык я уже от того, что люди могут спать тогда, когда положено. Жизнь на Ковчеге беспокойная. Хотя да — по сути, они гости, так что имеют право. Пока. В смысле это они для Жеки гости, а кто они для меня — это еще поглядим.

— Ладно, давай сначала я. — Жека выглянул в маленькое окошко. — Светает помаленьку.

— Сват, — в дверь вошел Джебе с тарелкой в руках, за ним шагнул Голд, — рыба вареная есть. Будешь?

— Буду, — потер руки я. — Эх, вот ты, Голд, все по кофе своему печалишься. А я бы сейчас чайку крепкого попил, и чтобы сладкого. И с лимонным ароматом!

Говорят, что раньше даже плод такой был — лимон. Сам-то я не пробовал, но, по слухам, он был очень ароматный и приятно-кислый. Увы, цитрусовые исчезли еще в двадцать втором веке, когда фундаменталисты из Союза семи владык запустили генный вирус, который за год уничтожил одним махом и лимоны, и апельсины, и много чего еще. Зачем это было сделано, осталось неизвестным, но человечество больше не могло баловать себя натуральными цитрусовыми. Может, мы их здесь найдем и даже попробуем? Было бы интересно узнать, каков их настоящий, а не синтезированный вкус.

— Чай этот твой… — Голд скривился. — И потом, не дави на больную мозоль.

Жека посмотрел на меня, на Голда, прислонившегося к стенке, и ухмыльнулся.

— Ты давай прожуй, проглоти и пока больше не кусай, — по его виду я понял, что новости и впрямь любопытные, потому выполнил его просьбу.

— Ну? — поторопил его Голд. — Слушай, ты не в театре.

— Согласен, — признал Жека. — Но такие новости надо выдавать с надлежащим видом.

— Выдавай, — вытер рот я. — Изуми нас.

— Да не вопрос. — Жека почесал ухо. — Как вам такая первая новость? В неделе пути отсюда, вниз по реке, есть город.

— Город? — Мы с Голдом переглянулись. — Прямо город?

— Да. — Жека скрестил руки на груди. — И это не десяток домишек со зданием мэрии. Это реально город. Каменный, с немалой численностью населения, рынком и даже храмами. Называется Новый Вавилон.

— О как. — Голд потер руки. — Название забавное. Говорящее, я бы сказал.

— Ну да, там кого только нет, судя по рассказам, — подтвердил Жека.

— А вот теперь с самого начала и по порядку, — попросил его я, ставя тарелку на стол. — И все излагай очень подробно, до мелочей.

Через несколько дней после нашего ухода, как раз после того, как вернулся караван с последней партией оружия, Аллочка и Сережка, которые сидели на обрыве и болтали о чем-то своем (хоть ты меня убей, не пойму я, о чем взрослая тетка может разговаривать с ребенком часами), неожиданно начали звать народ к себе и усиленно махать руками.

Оказалось, что глазастые дети заметили плот, большой, добротно сделанный. Причем люди на плоту тоже углядели наших и замахали руками.

Было их трое, и поначалу наши приняли этих ребят за очередных путников в поисках приюта. Разве что сплавляющихся на плоту и где-то раздобывших одежду.

Но заблуждались мои соплеменники только до того момента, пока плот не пристал к берегу. Как выяснилось, у пришедших по реке наличествовало оружие, что сразу же насторожило Жеку.

Тут я призадумался. Как же так выходит? Против течения, на большом груженом плоту — и втроем? Плот — штука такая, громоздкая… Занеся это в раздел «уточнить», я стал слушать Жеку дальше.

Агрессии пожаловавшие граждане не проявили, напротив, радостно поприветствовали народ, высыпавший на обрыв, и полезли наверх. По-умному полезли — двое карабкались, а третий снизу страховал, как бы небрежно положив руки на автомат.

Гости крепости оказались… купцами! Самыми настоящими. Причем товар их интересовал достаточно специфический — они скупали листочки из Сводов. Другое их не привлекало.

— А я что говорил! — торжествующе сказал Голд после того, как это услышал. — Я сразу сказал, что оружие и знания будут самым ходовым товаром.

— Надеюсь, им никто ничего не продал? — пропустив реплику торжествующего Голда мимо ушей, спросил я у Жеки.

— Никто и ничего, — заверил меня мой друг. — Правда, Профа я еле удержал. Продавать он ничего не собирался, но вот против обмена знаний на знания устоять не мог.

— Причем эти ребята ничего не теряли, сохраняя то, что у них уже есть, и приобретая новое. — Голд саркастически улыбнулся. — Что ж, вполне нормальный ход.

— Слушай, а что они предлагали в качестве оплаты? — поинтересовался я.

— У них на плоту чего только нет… — Жека даже головой покачал. — Еда, одежда, оружие, инструмент. Понемногу, правда, но все же. Как они вообще не боятся с таким добром по реке втроем ходить?

— Надо думать, что доходы покрывают риск, — пожал плечами я. — Просто так никто добром и головой рисковать не станет.