Дорогой бессмертия

— С хорошими людьми, конечно, видеться стоит.

Сумерки быстро заполнили комнату. Евдокия Дмитриевна не видела выражения лица Паши, но, скользнув по нему тревожным взором, сердцем почуяла: непонятное затеяла дочка.

Утром следующего дня Паша отправилась к Дунаевой. Мария Ивановна ждала ее. Муж Дунаевой — конюх бургомистра Луцка Кульгофа — еще на рассвете отправился на работу. Бургомистр был злым, надменным, жестоким чиновником. Он выезжал в город, как правило, со своим любимым бульдогом. Сидели они рядом. Над миндалевидными глазами Кульгофа выступал высокий лоб с двумя синеватыми прожилками. Даже родинка на левой щеке не нарушала суровости круглого лица. Кульгоф почти никогда не разлучался со стеком и любил им похлопывать по начищенным до лоска голенищам, а в минуты деловых бесед ловко подбрасывал его под мышку. Собака, присев на задние лапы, ворочала по сторонам своими выпуклыми глазами.

Завидев такой выезд, люди шептались:

— Собачья упряжка едет!

— Смотри, как надулся Кульгоф, злее бульдога!

— Собака и та добрее хозяина!

Чья-то смелая рука приклеила к кузову открытой брички листок с надписью: «Кульгофа и бульдога ждет одна собачья дорога».

К счастью, конюх первым заметил дерзкую выходку и своевременно сорвал листок. Муж Марии Ивановны во всем старался угодить бургомистру, не гневить хозяина.

— Люди пусть думают, как хотят, а мы свое дело знаем. Правда, Мария? — обращался он к жене. — На нас народ в обиде не будет!

Мария Ивановна рассказала Паше о работе мужа, о бургомистре и остановила взгляд на гостье. На Паше аккуратно сидела белая кофточка с ажурным воротничком. Стройные бедра облегала черная юбка.

— На тебя поглядишь, Паша, — призналась Дунаева, — и забудешь, что вокруг столько горя.

— А вам, Мария Ивановна, не видно, что делается в моей душе, — прямо в лицо ответила Паша.

— Хоть и не видно, но догадываюсь.

Разговор принял вполне откровенный характер.

— Паша, мы знаем тебя как хорошую комсомолку, и давай говорить не таясь. Ты моложе меня и тебе, возможно, труднее осмыслить все происходящее вокруг. Но вдумайся, родная, и скажи так, как велит сердце: можем ли мы дальше прощать злодеяния фашистам? Ведь что творят! Людей наших губят! Оно, конечно, одним гусем поля не вытопчешь, а вот если ты, я да еще подружки, смотри, и сила появилась. Правду говорю?

Легкая улыбка пробежала по лицу Паши. Ей не верилось, что эта добродушная женщина советуется с ней. А разве не она сама, как только вернулась в израненный город, зажглась чувством мести за кровь и слезы мирных советских людей? Паша подошла к Марии Ивановне, обняла.

— Теперь мне легче, — шептала она. — Сейчас мы вдвоем терзаемся думами, а будет нас больше? Намного больше? Правда?

— Конечно, конечно, — подтвердила Мария Ивановна. — С тобой, Паша, нас уже пятеро. — И, заметив удивление в ее глазах, объяснила: — Я познакомлю тебя с Наташей Косяченко, Анной Остаток… Ты их не знаешь, а познакомишься — увидишь, какие это хорошие люди.

О связях с Виктором Измаиловым, коммунистом, который воодушевил Марию Ивановну на организацию подпольной группы, был ее негласным руководителем, Мария Ивановна пока умолчала. Она не решилась назвать его фамилию, тем более что не знала, как отнесется Паша к предложению войти в создаваемую подпольную группу. Придет время, Паша сама о нем узнает, — рассуждала Дунаева.

В Луцке мало кто знал Виктора Измайлова. Прибыв в этот город незадолго до начала войны к своему брату Вячеславу Васильевичу, адвокату по профессии, он при содействии горкома партии только лишь успел устроиться на работу в ремесленное училище. Круг знакомых был не широк, и это обстоятельство явилось главным фактором при решении вопроса о том, чтобы оставить Измайлова в подполье.

Над городом кружили фашистские самолеты, когда коммуниста Вячеслава Васильевича Измайлова вызвали в горком. Беседа была очень короткой. Городская партийная организация выясняла возможность его участия в партийном подполье. Все были готовы остановиться на его кандидатуре. Но вот беда, ведь адвоката Измайлова многие жители Луцка очень хорошо знают, поэтому вероятность строгой конспирации отпала.

— Жаль, товарищ Измайлов, но мы не можем поручить вам такое задание. Возможно, это и к лучшему, для общего дела.

— Есть другой вариант! — вдруг воскликнул Вячеслав Васильевич. — Виктор, мой младший брат, тоже коммунист, и его здесь почти никто не знает. На него можно положиться, я ручаюсь за него и как брат, и как коммунист.

— Где он сейчас?

— В военкомате. Просится призвать его в действующую армию в первую очередь.

Работник горкома, пожилой мужчина с усталым лицом, связался по телефону с облвоенкоматом. К счастью, документы у Измайлова только что взяли, и он находился еще там. Через полчаса Виктор был в горкоме. Его спросили, готов ли он выполнить поручение партийной организации Луцка, и, когда получили утвердительный ответ, ему все подробно объяснили.