Дожить до коронации

— А меня-то за что? — сам собой вырвался удивленный возглас.

— Придумаю, — насупился старик.

— Господин Авксентий, — осторожно спросила я, — а что произошло?

Артлейн не стал дожидаться ответа, провел меня к диванчику и креслам, где мы беседовали в первый раз. Архимаг спрыгнул на пол и потопал следом, бубня обличительное:

— Я себе преемника уже двадцать лет ищу! Думаете, легко занимать мою-то должность в такие годы?! Я уже не мальчик! Мне не интриг и тайн хочется, а теплых булочек и поспать подольше. А при дворе нужно постоянно что-то делать! То на правду проверять, то защиту обновлять, то магов уму-разуму учить! Мне, между прочим, уже до демоновых рогов все надоело! И вот когда я наконец-то нашел подходящую кандидатуру — воспитанного и порядочного идиота с потенциалом, которого точно можно заманить дворцовыми плюшками, кто-то вызвал его на дуэль и, мало того, умудрился ранить! Да еще посоветовал добровольно покинуть Аору при первой же возможности! А я?! Мне еще двадцать лет искать себе замену? Да так я на пенсию не уйду! Ну что тебе мальчик сделал-то? Он же такой милашка!

Не прекращая ныть, Авксентий плюхнулся на диван и цепким взглядом осмотрел стол. Ничего съестного не обнаружил и еще больше пригорюнился.

А я пыталась сообразить. Милашка? Ранен на дуэли? Это он про Златослава? Черкасский обмолвился при встрече, что его помощник занемог и вынужден будет вскоре нас покинуть. Но при чем тут Артлейн? Или не без его помощи посольство Роокана лишилось столь ценного сотрудника?

— У меня были свои резоны, — не стал оправдываться Ворон. — Я решил, что так будет и проще, и быстрее, и эффективнее. Как вы понимаете, я всегда действую в интересах Аоры.

Соврал ведь и бровью не повел!

— Ну зачем же ты со мной так! — вновь заканючил маг, чьей силы хватило бы на уничтожение половины королевства.

— Господин Авксентий, — устало ответил герцог, — я-то тут при чем? Если бы не ваш шовинизм, вы бы уже нашли себе замену!

— Так она же старая! И страшная! Ей почти двадцать пять!

А это он про кого?

— Но зато с потенциалом, воспитанная и честолюбивая. Что вам еще надо?

Архимаг набрал в грудь побольше воздуха, чтобы высказать свое весомое мнение. Но в дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли. Гертруда даже не стала делать виноватый вид. Просто констатировала факт:

— К приемной направляется лорд Амадо Тамилейн. У вас с ним встреча.

— Приглашай, — сухо бросил Артлейн. И, уже обращаясь к нам: — Побудьте тут. Господин архимаг, надеюсь на ваше благоразумие…

— И на мой потрясающий «полог молчания». — Старик плюхнулся на диван, утянул меня следом и, кажется, стал думать совсем о другом. Например, о том же, что и я: зачем главе представительства городов-государств эолов, приехавшему на похороны монарха, нужна эта встреча. Сюда ведь заявился раньше, чем отправился к Доминику на поклон.

Гость оказался высоким статным блондином с длинными платиновыми волосами, перехваченными простым обручем. В нарядах он предпочитал простоту и изящество, а в общении избегал излишней, на его взгляд, вежливости.

— Вы подумали над моим предложением? — без приветствия и выражения сочувствия спросил он.

— Нет. — Ворон тоже здравия не пожелал, откинулся на спинку своего кресла, а визитеру присесть не предложил. Хотя, может, у них, у эолов, так принято?

— У нас не так много времени, — скривился лорд Тамилейн.

— Так зачем его на меня тратить? Как вы тогда выразились. — Герцог издевательски щелкнул пальцами и что-то сказал на неизвестном мне певучем языке. Фраза получилась долгая, и с каждым словом пришедший эол мрачнел все сильнее. Зато потом на его лице расцвела самая искренняя и лучезарная улыбка.

— Ой, на вашем лице так интересно проступает любопытство! — захлопал в ладоши архимаг. Видно, этот прохвост наложил «полог молчания» не на Артлейна с гостем, а на нас. — Но все же очевидно!

Мне оставалось только передернуть плечами. Если начать расспрашивать вредного старика, то он или замолчит, или наговорит ничего не значащих пустяков.

— Аора — буферная держава. Ни Соуре, ни Небесной империи ифритов не выгодно присоединять ее к себе. В случае вооруженных конфликтов вести боевые действия на чужой территории более целесообразно. Но если ифритов и соурцев почти устраивает Доминик с подходящей женой рядом, то эльфы и эолы хотят видеть на троне Артлейна. Перворожденные — снобы и ханжи, а крылатым нужна земля, а не просто несколько городов.

— И с Артлейном будет проще договориться…

В чем лично я сомневаюсь.

— Ну я бы так не сказал! — рассмеялся Авксентий. — В отличие от Доминика, наш Артлейнушка всех выслушает, головкой покивает, а решение примет сам! Но лорд Тамилейн тешит себя иллюзией, что может повлиять на соплеменника.

Видно, этот лорд очень самонадеянный тип!

— Я был не прав, указав вам тогда на дверь! Давно пора пересмотреть наши пыльные законы о полукровках! Но сейчас я предлагаю забыть старые обиды и начать жизнь с нового листа! Вы сможете стать королем Аоры!

— Мой ответ — нет!

— Понимаю, клятва… Но ее можно обойти.