Дозор навсегда. Лучшая фантастика 2018

В свисте ветра Роман слышал их протяжное, ритмичное «уууу, уууу, уууу». Знак покорности, напоминание: «Мы здесь, мы готовы служить». Над процессией издали разносился заунывный гул, даже через озеро долетавший от красной горы Вейда Сянь, источенной эрозией до состояния эоловой арфы.

Сам Роман, в технокостюме с полуоткрытым шлемом, с роботами-богомолами по сторонам, походил на конкистадора межзвездной эры. Вроде Кортеса, к которому вместо Монтесумы явилась Малинче.

А уж она явилась!..

Просчитать метаморфозы, которые Е-жизнь наложит на своих жертв (или избранников?), заранее невозможно. Ассистент Вертынский, однокашник шефа по альма-матер, внешне остался собой, даже одежду продолжал носить. Какой станет девочка из коммуны рерихистов за три десятка лет в глине? Зрелой дамой? Сохранит прежний вид? Будет сольной или комплексной?

С помоста сошла взрослая девушка в длинных одеждах вроде хитона и гиматия, ниспадавших до земли. Камышовая домотканина, серая, грубая и тяжелая. Каштановые волосы, прихваченные на затылке, развевались как флаг. На запястьях – толстые аляповатые золотые браслеты, на шее – ожерелье из крупных необработанных янтарей.

«Откуда янтарь? Здесь же нет ископаемых смол!.. А самородное золото? Кто его доставляет? Ясно одно – между вождями есть дальняя перекупная торговля. Как у людей. Глина быстро повторяет ход цивилизации – краткое содержание онлайн с фрагментами аудиокниг. За жизнь одного человека они дорастут… до чего?»

– А ты невежа, – заговорила она, гордо держа голову. – Ты должен первым оказать мне почести как благородной деве. И достоин ли ты говорить со мною – бледный, безбородый?..

– Я, Роман Макура-Катин, уполномочен представлять научную экспедицию Общества на Динаре.

– Разве нет у тебя отца-матери, чтобы назвать их? – Хельга двинулась к нему, но богомолы предостерегающе застрекотали. И без того недоброе лицо девушки стало сердитым, а ее рабы сдержанно зарычали.

«Дышат, аэробные. И глаза есть», – присматривался Рома к свите. Которые совсем големы – те страшнее, напрягают, как в детстве кошмар.

– По матери я Ольгович, а по отцу Игнатович. Не надо приближаться, это опасно.

– Вы нигде не можете ходить без механических уродов, без костей снаружи. Слабые, словно креветки.

– Таковы здесь условия.

Продолжая бестолковый разговор, начавшийся с подачи Хельги, Роман считывал черты ее внешности и движениями глаз сопоставлял с изображениями, сменявшимися на изнанке забрала. Цвет глаз, волос, кожи. Возрастной морфинг для двух девочек в списке; Никита оказался мальчиком. Наложение на фактический облик.

– Карина.

– Что?.. – Девушка дернулась, вскинув руку словно для защиты.

«Есть попадание».

«Отлично, Роман!» – одобрил шеф по радио.

– Ты не смеешь называть меня иначе, чем я хочу! Или я уйду, тогда – война!

– Я очень сожалею. – Роман поклонился, насколько позволяли торсовые сочленения.

– Извиняю тебя. – Она вновь стала надменной.

«Тут что-то не так. Эмоции глины подчинены перводвижку и делегированы вождям лишь для решения общей задачи. «Память – да, чувства – нет», – как любит подчеркнуть шеф. Реакцией должно быть отторжение… а у нее испуг. Личность явно сохранная, но… автономная?»

От еретической мысли кожа пошла мурашками. Наука о местной наджизни начисто отвергала автономию Е-креатур. Это правило подтверждалось множеством примеров, часто печальных – были попытки повстречать Е-существ с родными, но такую практику быстро оставили.

И вдруг это движение.

«Заметил ли шеф?.. А если заметил – понял ли?»

Почему-то молодым ученым часто кажется, что они видят больше и глубже своих опытных руководителей.

«Спасибо, что меня послали. Если находка – то моя!»

– Что ты хочешь сказать нам, Хельга, дочь викинга?

– И принцесса, – напомнила Е-девушка.

– …и принцесса египетская из рода фей. Должен ли я проговорить титулатуру полностью?

– Это излишне, – снисходительно проронила она. – Я уже назвала свое условие, доверила его волнам. Вы должны удалить механических тварей от озера-моря на три дневных перехода, воспретить им пролетать над водами и бросать объемные бомбы. Когда вы исполните это, я обещаю вам мир.

– Здесь ветрено. – Роман повернулся туда-сюда, озирая окрестности. – Может, продолжим разговор в нашем строении? Я приглашаю тебя, принцесса.

– Могу ли я доверять тебе, Роман Безбородый? Ваш народ и на людей, и на вождей охотится, чтобы забрать в небытие. От вас никто не вернулся живым.

«Это наука, – застряло на языке у Ромы. – Жалости не знает… Формально вы не люди. Опасная квазигуманоидная форма жизни без статуса разумных. Как-то ведь мы должны узнать ваше строение и функции… Дистанционный интраскоп издали в деталях путается».

Зато вблизи он работал как надо. Половина всех штучек, казавшихся деталями сервокостюма, как раз были эмиттерами и датчиками интраскопа, притворявшегося частью ранца на спине. Дать ему время в достатке – будет полный внутренний портрет вождихи.

Поджав губы и нахмурившись, девушка внимательно следила за лицом Безбородого.