Драгунский секрет

— Ну, что ж, нет, так нет. Давайте тогда потолкуем о деле, — он покашлял, прикрывшись ладонью. — Итак, условия на Кавказе теперь сложные, опасные. Шамиль сплотил вокруг себя фанатичных мюридов и не дает покою ни войскам, ни мирным горцам. Его люди нападают на обозы, на дружественные нам аулы, нередко на крепости. Разбить его — наша генеральная задача (из уст человека, выслуживающего сиятельный чин, это прозвучало, по меньшей мере, двусмысленно). Нынешним летом высокое руководство решило провести небывалые по масштабу маневры. Предполагается вытеснить мюридов в горы и там уничтожить. Экспедиции ожидаются частые, суровые. Поэтому времени на степенное вхождение в должность у вас не будет. Осваиваться придется по ходу службы. Определяю вас в эскадрон Ильи Петровича. Он там, в силу некоторых обстоятельств, без офицеров остался…

— Как же? — встрепенулся Туманов. — А Шумницкий?

— Вечор приказ пришел о его переводе, так что последние дни здесь присутствует. Да оно, скажу вам, и к лучшему. Слабоват он, как командир: неточен, порой, забывчив (слышать подобную оценку от человека с внешностью аптекаря, было довольно интересно). Вот унтера у вас молодцы, особенно этот, как бишь его…

— Прохор Силин, — подсказал Туманов.

— Да, да. Особенно он. Молод, а со стариками управляется почище иного офицера. Надо бы подумать ему об эполетах. Да и вам пора уж капитаном-то ходить, засиделись вы в поручиках, не так ли?

— Давно пора, — согласился Илья Петрович.

— К ущербу лета отпишем ходатайство, — заверил Евграф Аристархович, хлопнув рукой по бумагам. — Что ж, господа, не буду вас более задерживать, не теряйте времени, точите шашки.

Офицеры попрощались с полковником и вышли на улицу. Кондратий сидел на крыльце, мастеря из прутьев какую-то безделицу.

— Кондрашка! — крикнул Туманов, будто дразнясь.

— Грешно смеяться, ваше благородие.

— Какой уж тут смех, тебя Евграф Аристархович битый час дозваться не может.

Кондратий махнул рукой.

— То, не меня. Не обманете.

— Как знаешь, — ухмыльнулся Илья Петрович, вскочив на воронца. — Мое дело — упредить…

Землянка, отведенная Алексею в жительство, выглядела, по здешним меркам, вполне пристойно. Кухонька с печуркой, комнатка с кроваткой, да еще сундук от старого хозяина остался, у окна — стол. Весьма недурно.

— Ваш бродь, вы дома? — вошел в низенькие двери Трифон, держа в руках охапку белья.

— Дома, дома, — отозвался Алексей, разглядывая овечью шкуру, лежавшую на кровати под тощей подушкой.

— Я вам тут для хозяйства кой-чего принес: подстелить там, укрыться. Посуда-то осталась? — он загремел чашками на кухне. — Вроде бы, есть.

— Спасибо, Трифон.

— Не за что. Разве я не понимаю, как свежему человеку тягостно: ничего не знает, спросить стесняется. Оно и в мирной-то жизни на новом месте несладко, а тут еще постреливают. Ладно, побегу я, обращайтесь, ежели чего.

— Благодарю, Трифон, я уж на тебя обратил внимание. Если ты и в ратном деле так же сметлив, будем думать об унтер-офицерском звании.

— Служу Отечеству, — с готовностью козырнул драгун.

Алексей проводил его улыбкой. Лучший солдат — не тот, который: «подальше от начальства, поближе к кухне», а тот, что пытается выслужиться. Пообещай ему звание или награду, и он горы свернет. Из таких вырастают отменные унтер-офицеры, а на них держится армия.

— Чего это от тебя Тришка выскочил, будто пряников нажравшись? — спросил Илья Петрович, отворяя двери.

— Да так. За службу поблагодарил.

— От одной благодарности он не расцветет. Я его не первый день знаю. Такой же ушлый, как и Прошка. Кстати, товарищи они.

— А вы разве не довольны Прохором?

— Почему же — неплохой командир, только за ним глаз да глаз нужен.

— За любым бойцом присмотр нужен, не мне вам рассказывать.

Туманов выложил на стол кукурузную лепешку, кусок жареной индейки, пару яиц, сдобрил композицию бутылью кахетинского вина и устало опустился на скамью.

— Это ты правильно заметил. Я от тебя новое вряд ли узнаю. А вот ты от меня многому должен научиться. Так что слушай, запоминай, а непонятно — спрашивай.

Между тем саженях в двухстах от крепостного вала, на широкой, прикрытой лесочком, поляне, что использовалась гарнизоном для учебных стрельб, упражнялся в точности огня драгунский офицер. Ставя на барьер пустые бутыли, он одну за другой крошил их попеременно из двух пистолетов. Стекол уж валялось премного, заряды были на исходе.

Часовой на валу поглядывал на сие занятие без особого любопытства (эка невидаль — стрельба), а, вернее, смотрел совершенно в иное место, туда, где под редкими кустиками паслась одинокая молодая овечка. «Одинокая, значит, ничья, — думал солдат, предполагая, как лучше организовать ее на ужин, — а это равно, что собственная». Свежее мясо в походной жизни — первейшее дело. Горцы знали слабость русских к домашней живности и предпочитали не оставлять ее без присмотра. Отсюда глядя, овца была (по праву нашедшего) совершенно законным солдатским трофеем.