Дракон

— Да у него на лбу написано, что он тоже лорд. А два лорда гораздо лучше, чем один. Туда же его, да свяжите покрепче, не нравится мне, как он зыркает. — Наёмник с усмешкой обратился к Фиджину: — Прощай, наследник. Не скрою, я был очень зол, когда ты, мальчишка, обошёл меня на турнире в Аткасе. Ты ловко сражался. И потом на балу… Я до сих пор помню твою песенку. — Зиред засвистел какой-то мотив. — Она так нравилась дамам… и разрази меня гром, если ты не сам сочинил её!

Фиджин бессильно выругался.

— Ну-ну. — Бывший лорд похлопал его по плечу. — Не стоит так расстраиваться! У тебя ещё будет время спеть, когда вы с приятелем окажетесь в крепости. Правда, у тамошних рыцарей не так хорошо со слухом, как у нас с тобой, но может им тоже понравится! — Зиред схватил со стола недопитую кружку и сделал несколько крупных глотков. — Обещаю выпить за твоё здоровье, наследник, пока оно у тебя ещё есть.

Стражники дружно поддержали его шутку громким хохотом. Сильный толчок в спину заставил Фиджина сделать шаг вперёд.

Вот так, вместе с двумя десятками других несчастных, друзья оказались в одной из железных клеток, установленных на высоких, запряжённых волами повозках.

— Ого, — усмехнулся Ригэн, окинув взглядом площадь, на которой собирался обоз с арестантами, — однако, как много лордов случилось нынче в Вердату.

— Да какой же я лорд!? — дребезжащим голосом откликнулся старик в грубом домотканом плаще. — Я простой фокусник из бродячей труппы! Мы только вчера вошли в этот проклятый город и успели дать всего одно представление. Кому нужна моя старая голова? Кто будет платить за неё? Но господа наёмники хватают всех без разбору.

Ригэн задумчиво кивнул.

— Скажи, отец, ты не знаешь, зачем им понадобились фокусники? В Аткасе их публично секут, в Вердату сажают в клетки…

— Всё так, молодой господин, позор бывшим вольным городам. Я думаю, — старик невольно понизил голос, — они боятся…

— Чего?

— Магии. Ведь только ей можно справиться с… тьфу, — фокусник даже плюнул, — с драконами. А наши правители нынче с ними в большой дружбе. Не секрет, что маги часто нанимаются к бродячим актёрам фокусниками, вот стражники и хватают всех подряд, в надежде, что им попадутся те, кого они ищут.

В этот момент повозка резко тронулась, и Фиджин упал, подмяв под себя старика.

— Ты жив, отец?

— Уж лучше бы мне умереть, — пробормотал тот, от-сплёвывая прелую солому, устилавшую дно клетки.

— Всё образуется. — Фиджин с жалостью смотрел на старого фокусника. — В Шаспаге разберутся и отпустят тебя.

— Мне не дождить до Шаспага, молодой господин. Ты знаешь, что такое дорога Вердату?

— Нет.

— Это проклятая дорога, дорога смерти. Половина из тех, кто сидит в этих клетках, умрёт.

Фиджин не успел больше ничего спросить. Громыхая по булыжной мостовой, обоз свернул на улицу, ведущую к южным воротам, и толпа людей, не сдерживаемая более стражниками, хлынула вслед за ним.

— Ригэн, смотри!

Фиджин попытался подняться, заметив среди горожан друзей.

— Сядь! Сядь, лорд! — прошипел маг. — Счастье ещё, что Криш не ввязался в драку в таверне. Ты хочешь привлечь к ним внимание?! Хочешь, чтобы они оказались здесь вместе с нами?! — Ригэн напряжённо всматривался в толпу. — Они увидели нас. Я уверен.

— Великие Небеса, удержите их от безрассудства, — прошептал Фиджин. — Боюсь, они пойдут за нами.

Обоз выехал из города.

Клетки сильно раскачивалась на ухабах, заставляя людей крепко прижиматься к решёткам. Казалось, пленники покорились своей участи. Впрочем, сопротивляться со связанными руками десятку хорошо вооружённых стражников было невозможно. Фиджин провёл подбородком по плечу, стараясь стереть сочащуюся кровь.

— Пожалуй, сейчас не помешало бы немного магии, — прошептал он.

— Мне нужны мои руки, — тихо ответил Ригэн. Оглянувшись, Фиджин попытался дотянуться зубами до верёвок, стягивающих его кисти и локти. В ту же секунду удар тяжёлой железной пики опрокинул его на дно клетки. Послышалась угрожающая брань конвоиров. Ригэн молча опустился на колени и подставил Фиджину плечо, помогая подняться.

Солнце клонилось к закату. Старый фокусник завозился на своём месте стараясь подгрести к себе побольше соломы.

— Что ты делаешь, отец? — удивлённо спросил Фиджин.

— Видно ты не из местных, молодой господин, иначе бы знал, как холодны ночи в пустыне.

— Дорога пролегает через пустыню?!

— Да, и тех, кого не убьёт ночной холод, прикончит дневная жара.

Через несколько часов обоз ненадолго остановился. Как и обещал старый фокусник, стремительно холодало. Лорд сидел, прижавшись спиной к магу и, стуча зубами, чувствовал, как стужа пробирает его до самых костей.

Погонщики сменили волов, стражники развели костры, чтобы отдохнуть и поесть. Пленники не получили ничего, даже сухой лепёшки. Зато, опасаясь темноты, конвоиры приблизились к клеткам и зажгли факелы. Им было дано строгое указание следить, чтобы у всех пленных были надёжно связаны руки, на случай, если среди них всё же окажется настоящий маг. В этом смогли убедиться все: едва Фиджин опять попытался дотянуться до верёвок Ригэна, как тотчас был наказан.