Дракон. Черта

– Должно быть, это солнце, дочка, перегрелась ты. Здесь на тракте частенько это случается. Ведь вы не из южан? Слишком светлая у тебя кожа. Надо лечь… Все пройдет, поверь Анжуру, он всю жизнь живет в этих местах. Ридия позаботится о тебе.

– Да-да, солнце, – медленно повторила Эши, – ко–нечно.

Добрый харчевник огорчался и радовался одновременно. Конечно, жаль, что с девочкой случилась такая неприятность, зато, может быть, постояльцы задержатся здесь подольше.

Но путешественники не задержались. Утром следующего дня они покинули «Доброго друга», с сожалением распрощавшись с приветливым хозяином и оставив в его кармане куда больше денег, чем стоило его бесхитростное гостеприимство.

«Да будут над ними ясные Небеса», – бормотал добрый харчевник, пряча деньги в надежное место под половицу.

Следующую ночь путники снова встретили в пещере, которыми изобиловали местные холмы из мягкого известняка.

Криш расстелил одеяло и, ворочаясь на камнях, глубоко вздыхал, вспоминая мягкие постели в «Добром друге». Рядом возился Фиджин. Он не ложился, готовясь первым нести дежурство. Потом была его, Криша, очередь. Магу достались последние предрассветные часы. В очередной раз позавидовав способности Ригэна засыпать мгновенно и в самых неудобных местах, ловчий зевнул.

Фиджин о чем-то вполголоса говорил с Эши. Сквозь дрему Криш слышал, как он устраивается возле входа в пещеру. Луна убывала, и, приготовившись к долгому бдению, Фиджин жалел о том, что в темноте не видно букв – раздобыв в Кинтане бумагу и карандаши, он упорно учился писать на языке Гранала.

* * *

…Белые паруса, напоенные ветром и солнцем, вздымались у Эши над головой. Нос корабля упруго рассекал прозрачные волны. Как хорошо! Надо только узнать, куда плывет корабль. Эши обернулась. С капитанского мостика спускалась знакомая фигура.

Кассия! Сердце Эши вздрогнуло от радости. Это была ее Кассия!

Солнце светило ей прямо в лицо, выбившиеся из-под платка волосы ласково трепал ветер.

– Как ты здесь оказалась, Касс?!

– Я соскучилась, – лукаво улыбнулась Кассия.

– Надо узнать, куда плывет этот корабль.

Кассия весело расхохоталась:

– Он поплывет туда, куда мы захотим! Ведь мы свободны, ты забыла?

– Но капитан…

– Эши, капитан этого корабля я! Я так скучала, что не могла больше ждать.

Внезапно она озабоченно нахмурилась:

– Вот только надо обмануть старуху.

– Какую старуху?

– Да вон, разве не видишь? – Кассия небрежно махнула рукой.

Эши обернулась и успела заметить только мелькнувшую серую тень.

Она проснулась как от толчка. Сердце билось так сильно, что казалось, еще немного и оно не удержится в груди. В темноте пещеры слабо тлели угли. Эши глубоко вздох–нула.–

Что с ней происходит? С какой стати ей стали мерещиться призраки. Далась ей эта старуха! Почему она решила, что та нищенка из Кинтана и серая тень в придорожной харчевне имеют нечто общее?! Глубоко вздохнув, Эши натянула повыше одеяло и снова закрыла глаза.

Черное небо с яркими звездами опрокинулось ей навстречу, и где-то там, едва различимая в темноте, затаилась тень. Задыхаясь от ужаса, Эши пыталась убежать. Напрасно. Она ничего не видела в темноте, а тень… Отделившись от черного неба, тень приближалась. Она не спешила, она знала, что от нее невозможно укрыться, ибо темнота была ее союзником и вечным спутником. Тень всегда настигала того, кто ей нужен…

Захлебнувшись в беззвучном крике, Эши проснулась, не сразу понимая, где она и что с ней. За спиной слышалось спокойное дыхание спящих… Да что же это?! Скорчившись под одеялом, Эши тряслась в ледяном ознобе. Так бывало с ней, когда-то после тех снов, но ведь это другой сон, совсем другой сон! Она с трудом выпростала из-под одеяла руку и попыталась дотянуться до кружки с водой. Пальцы лишь скользнули по краю, и кружка опрокинулась набок. Эши беззвучно застонала, боясь разбудить друзей.

Надо взять себя в руки, встать, стряхнуть проклятое наваждение… Задыхаясь от дрожи. цепляясь за стену пещеры, Эши медленно поднялась. Костер погас. Так вот почему ей так холодно…

– Ригэн, – срывающимся шепотом позвала она и огляделась.

Двое из ее спутников мирно спали. Постель мага была пуста. Эши с трудом зачерпнула в кружку воды. Зубы застучали о глиняный край, но все-таки ей удалось сделать несколько глотков. Ригэн вернется, и все будет хорошо, как тогда… Эши в изнеможении сползла по стене вниз и осталась сидеть на корточках.

– Глупая девчонка, – пробормотала она, – вот видишь, все хорошо, главное, не бояться…

Легкое дуновение ветра заставило ее резко обернуться.

В проеме пещеры медленно обозначилась фигура старой нищенки и, отступив назад, растаяла в клочьях поднимающегося тумана.

* * *

…Когда вернулся Ригэн, Эши скорчившись сидела возле потухшего костра.

– Что? – разом побледнев, спросил маг.

– Она была здесь.

– Кто?

– Старуха… нищенка, которую мы встретили в Кинтане. Она заглянула мне в лицо и ушла.

Эши подняла глаза.

– Разве ты… Ты не встретил ее, да?

Вместо ответа Ригэн стремительно шагнул к выходу из пещеры.