Дракон и чаровница

– Беги оттуда, пока не поздно! – выпалила она и сплюнула через плечо. – Послушай моего совета! Держись подальше от драконов!

– О чём вы говорите? – оторопела Роксана.

– Вы ещё не поняли, тиа? – поинтересовался внезапно появившийся перед ней деревенский чаровник. – В деревне убивают девушек. Люди считают, что это дело рук дракона.

– Но, тиар Гран… Что за глупости вы говорите? С чего бы…

– Глупости?! – облачённая в траур женщина растолкала толпу и оказалась прямо перед чаровницей, обвиняюще глядя на неё. – Мою дочь вчера нашли мёртвой! Поручишься ты за то, что твой хозяин всё это время находился в замке?

Роксана растерянно покачала головой. Она помнила, как сама искала Лэйрда, желая извиниться перед ним за поцелуй. Но он словно под землю провалился.

– Почему вы подозреваете именно драконов? – спросила чаровница.

– Из местных никто бы моей Карите дурного не пожелал, а чужаки тут редко бывают, – ответила женщина. – Драконы всегда были охочи до девиц! Только по доброй воле никто бы с ним не пошёл, вот он и убивал тех, от кого получил отказ!

Роксана не знала, смеяться ей или плакать. Она искренне сочувствовала обезумевшей от горя матери, однако ни за что бы не поверила в виновность своего нанимателя. Деревенские жители просто не знали о том, что в городе и Дорин Лэйрд, и Мариус с лёгкостью могли бы найти готовых на всё восторженных поклонниц. А есть ведь ещё и драконицы, чья красота во многом превосходит человеческих девушек. Так зачем драконам деревенские простушки?

Но людям просто хотелось найти того, кого можно винить в обрушившейся на них беде. К тому же, страх перед драконами был древним, извечным. Ими пугали детей, он въелся в плоть и кровь крестьян, и в свете всего этого нет ничего удивительного в том, что, столкнувшись с убийствами, они поспешили свалить всё на кого-то, кому и без того не доверяли и кого боялись.

– А, может, девицы им для их чёрных дел нужны! – подал голос кто-то из толпы. – Жизнь из них вытягивают, чтобы самим дольше молодыми оставаться! Думаете, не бывает такого?

– Тиар Гран! – обратилась к мужчине чаровница. – Да скажите же им! Я всё понимаю, но нельзя же вот так огульно обвинять, даже не дав оправдаться…

– Нет, тиа Кэрн, – покачал головой чаровник. – Ничего вы не понимаете. Однако, похоже, готовы броситься на защиту вашего работодателя.

«А ведь Мариуса Бэйрда вчера тоже не было в замке, – вспомнилось Роксане. – Дениза говорила, что не может его найти. Но не мог же он… или мог? И домовые духи меня предупреждали. Не о нём ли?»

– Вы тоже считаете, что виновны драконы, тиар Гран? – спросила она.

– Кто знает, – пожал плечами чаровник. – Но терпение людей на исходе. А там и до народного суда недалеко.

Девушка вздрогнула. Народный суд? При мысли о том, что вся эта толпа, вооружённая палками и кольями, вилами и граблями, ринется в замок, её замутило. Едва ли можно рассчитывать на помощь слуг. Те скорее встанут на сторону деревенских, сами ведь наверняка местные.

«Нужно рассказать Дорину Лэйрду», – решила она.

Уходя, Роксана чувствовала, как ей смотрят в спину. Ощущение было неуютным и заставляло ёжиться. Девушка не думала, что на неё могут напасть или обвинить в соучастии, ведь она в замке совсем недавно, но людям известно, кто её нанял, и в их глазах это делало её то ли сторонницей вероятного преступника, то ли следующей возможной жертвой.

И ни одна из этих ролей чаровнице категорически не нравилась.

«Надо во всём разобраться, – повторяла она себе, прибавляя шаг. – Видимо, об этом и говорили мне духи замка. Всё началось с Эмелины Блант. Она погибла первой, а затем случились другие смерти. Но какая тут связь?»

Почти бегом ворвавшись в замок, Роксана остановилась перевести дух и услышала капризный голос сестры нанимателя:

– И где вы пропадаете, тиа Кэрн? Кажется, вы у нас не отпрашивались. Это просто вопиющее пренебрежение служебными обязанностями!

– Мне нужно видеть тиара Лэйрда! – не слушая её нотаций, выпалила чаровница. – Это срочно! Я должна рассказать ему кое-что очень важное!

– Нет уж, сначала вы скажете мне! – потребовала Дениза. А по лестнице уже спускались остальные – Мариус и Теодора. А за ними – слава богам! – шёл и сам владелец замка.

– Хорошо, я скажу, – выдохнула Роксана. – Я только что была в деревне. Должно быть, вам известно, что там погибали девушки. Их убили. Вчера нашли ещё одну, и жители считают, что во всём виноват дракон!

Дениза Лэйрд изумлённо вскрикнула, а её брат вышел вперёд и поднял руку, призывая к порядку.

– Расскажите поподробнее, тиа Кэрн. Что именно вы слышали и видели в деревне? Вы уверены, что всё поняли правильно?

И она рассказала. О собрании на площади, о страхе и ярости, которая постепенно овладевала людьми. А также о напугавших её словах чаровника, в которых он упомянул народный суд.

Дракон

Такого Дорин Лэйрд никак не ожидал. Но Роксана Кэрн говорила правду – он это чувствовал. Да и раньше замечал то, как на него посматривали обитатели здешних земель. Они боялись его. Боялись и ничего хорошего от него не ждали, хоть он и старался быть для них хорошим арендодателем.