Дракон и волчица [СИ]

   Памятник был создан почти две тысячи лет назад каким-то древним неизвестным скульптором. Строгий и величественный, изящный и монументальный, прочно стоящий на земле и одновременно, словно готовый вот-вот вспарить к небесам. Вставший на задние лапы и расправивший крылья, огромный Дракон, олицетворяющий собой какую-то чарующую, неземную мудрость. У его ног покорно лежала бронзовая волчица. Сильный и уверенный в себе зверь. Недремлющий страж некогда великого города. Она подняла голову и оскалила клыки, как будто защищая хозяина и готовая в любое мгновение броситься вперёд и разорвать на части любого врага.

   В своё время, в крупнейших городах империи было возведено двенадцать таких памятников. Шесть из них, было уже давно захвачены враждебными соседними королями и разрушены, как чуждый языческий символ. Говорят ещё, внутри каждого находили огромные, идеально отполированные стеклянные линзы, которым затем нашли применение на маяках и в первых обсерваториях. Те статуи, что ещё оставались под властью Рима, считались священными и даже сейчас, спустя сотни лет, являлись местами поклонения и паломничества для десятков тысяч граждан. Все они были созданы в разное время, но с одной единственной целью - увековечить славу капитолийской волчицы и легендарного духа Дракона, оберегавшего империю почти две тысячи лет. Чуть меньше века назад дракон исчез. Одни говорили, что он умер, другие, что просто уснул. С его уходом, после тысяч лет процветания, для Рима настали поистине тёмные времена.

   Мелкий холодный дождь. Серое небо над головой. Шум, ругань и крики на рыночной площади. Обычное такое, осеннее римское утро. Размахивая руками и с трудом уворачиваясь от прохожих, сквозь плотную толпу бежал мальчик, одетый в грязные, рваные лохмотья. Ему было всего то лет тринадцать, а из-за невысокого роста и тощего телосложения, он выглядел и вовсе ребёнком. Босые ноги изо всех сил несли его по каменной мостовой с высокими бордюрами и грязными лужами. Он тяжело дышал и, время от времени, оборачивался назад. Следом за ним, пришпоривая лошадей и разгоняя плетьми зевак, скакало трое всадников из городской стражи. Торговцы и покупатели в спешке разбегались в разные стороны. Расстояние между торговыми рядами было слишком узким для лошадей. Одна из них на ходу задела несколько вместительных корзин, и прямо в дорожную грязь покатились сотни спелых яблок, головок лука и свежих хлебных буханок. Поднялась суматоха. Голодранцы со всего рынка под шумок бросились хватать еду. Воздух задрожал от громких криков и воплей. Где-то рядом даже завязалась драка. Вслед страже понеслись отборные проклятья и ругань.

   Похоже, от долгой погони, всадники начали терять терпение. Пацан, похоже, отлично знал город и уже почти пол часа водил их по самым людным и сложным для преследования местам. Вскоре рыночная площадь оказалась позади. Оказавшись на длинной, почти безлюдной улице, один из преследователей достал пистолет и на ходу выстрелил в маленького беглеца. Пуля просвистела всего в полуметре от головы ребёнка. Он лишь на миг обернулся назад и сразу свернул в какой то узкий, кривой переулок. Силы были почти на исходе. Далеко ему не уйти. Злобные крики и цоканье копыт слышались уже почти рядом. Мальчик пробежал ещё несколько шагов, как вдруг, за очередным поворотом чья-то сильная рука схватила его сзади и словно тряпичную куклу запихнула в грязный полотняный мешок. Последнее, что он увидел - это лицо седобородого старика в мятой фетровой шляпе, приложившего большой палец к своим губам.

   -Сиди тихо, если хочешь жить.

   Пацан в ответ лишь испуганно кивнул головой. Через мгновение старик уже закинул мешок за спину и, с трудом переставляя ноги, медленно заковылял вдоль улицы. Двое всадников на всём ходу проскакало мимо. Третий, взглянув на оборванца с мешком, сбавил скорость и громко окликнул прохожего:

   -Эй, дед, ты случайно не видел здесь бегущего маленького воришку?

   -А?..

   -ВОРИШКУ, РЕБЁНКА не видел, старый ты олух?

   -Воров?.. Не знаю я никаких воров. Жизнью клянусь, сеньор.

   -Что там у тебя в мешке?

   -...

   -ЧТО В МЕШКЕ, спрашиваю?!

   -Ах, в мешке. Капуста гнилая, сеньор. Купил за пару грошей. Старуха-жена совсем меня со свету сживает. Говорит, не принесёшь капусты, пожалеешь, что вообще на свет родился. А я и так жалею, сеньор. Жизнь моя - врагу не пожелаешь...

   -Ладно, проваливай отсюда. Да поживее!

   -Слушаюсь, сеньор.

   Стражник пришпорил лошадь и бросился догонять своих товарищей. Старик, тем временем, свернул в какую то подворотню и заметно прибавил шагу. Через минут пятнадцать он, наконец, бросил свою ношу на старую крестьянскую телегу и развязал мешок. Наружу высунулась чумазая голова мальчишки.

   -Так... А теперь ты мне с самого начала, подробно расскажешь, чего ты там такого натворил, и почему тебя ищет городская стража.

   -Я украл два яблока на рынке.

   От звонкой оплеухи малыш вздрогнул и попятился назад.

   -Не нужно считать меня идиотом. Давай попробуем ещё раз. Почему за тобой гнались эти стражники?

   -Я не знаю!.. правда... понятия не имею...