Драконья Игра

— Уходи, — с видимым трудом повторил свой приказ лорд. Перед глазами всё еще расплывались сбивающие фокус красноватые пятна. Комната слегка кружилась, мешая сосредоточиться. — Займись дипломатией. Послы городов Бреонии должны по всем правилам зафиксировать акт вопиющей агрессии столицы. Пусть официально подтвердят, что политика Аманиты угрожает миру, который мы строили столько долгих лет. Позаботься о коллективном объявлении войны, о создании коалиции против полиса-агрессора. Не стоит затягивать — всё должно быть сделано сегодня же, незамедлительно, пока свежо потрясение… Пока никто не начал анализировать наши потери и шансы. На высокой волне всеобщей паники мы нанесем ответный удар.

Кристофер смешался. Озвученное развитие событий не на шутку встревожило премьера, радеющего не только о величии, но и о мирной безопасности Ледума.

По-прежнему держал он в ладонях ледяную кисть, которую у лорда не было сил отнять. Слабый, неровный пульс был практически неразличим под кожей. Но главное — он был, и сердце Кристофера, дрожа, билось с ним в унисон.

— Мне тяжело говорить об этом, милорд, — как можно аккуратнее начал аристократ, — но вы чрезвычайно ослаблены, и ближайшие несколько дней, а может статься, и недель не сможете и прикоснуться к драгоценным камням. Подумайте о том, как сделались вы уязвимы, какая опасность вам грозит! Для восстановления потребуется время и полный покой. Не стоит принимать скоропалительных решений: войну с Аманитой нельзя начинать прямо сейчас.

Воистину, дуэль Аманиты и Ледума — смертельная битва двух гигантов. На радость старшим расам она может разрушить всю Бреонию!..

— Война уже начата, — холодным тоном отрезал беловолосый. — Ты отвлекся и не заметил? И война приобрела личный характер для каждого из нас.

Не следовало лишний раз раздражать правителя в такой ответственный момент. Однако, беседа очевидно выходила из-под контроля. Кристофер чуть приподнял голову — опасливо, будто страшась ненароком вызвать неудовольствие, и бросил осторожный взгляд из-под ресниц.

— Всё еще можно остановить, — взмолился он, с надеждой глядя на лорда Эдварда. И, призвав все свои дипломатические способности, продолжил: — Сегодняшняя победа далась слишком дорогой ценой. Если мы одержим ещё одну такую победу, то окончательно погибнем. Прикажите сделать запрос в посольство Аманиты об установлении канала прямой связи. Октавиан Севир охотно пойдёт на уступки, ведь затяжная война так же невыгодна столице, как и Ледуму. Убежден, после неудавшейся попытки разделаться с Ледумом одним ударом он станет сговорчивее. Как известно, лорда Аманиты играет свита, и советники наверняка уже терзают владыку за агрессию, которой он запятнал свой город в глазах всей конфедерации. Я лично проведу переговоры. Если потребуется, я отправлюсь и на церемонию вступления в права верховного лорда и выполню всё, чего потребует Октавиан Севир. Я сделаю всё, чего он захочет — сделаю ради вас и во благо города. Он не сможет более настаивать на вашем личном присутствии, ведь теперь у вас есть премьер. Премьер Ледума — законный представитель лорда-защитника и полноправный соправитель города. После церемонии… спустя какое-то время… вы сможете лишить меня титула и отказаться от моих слов. Всё это поможет выиграть время и не допустить конфликта, а также разрешит казус белли, который сейчас является единственным формальным предлогом к началу войны.

Выслушав эту долгую речь, лорд Эдвард неожиданно вздрогнул, и на лице его застыло нечитаемое выражение.

— Нет, — с тяжелыми нотками в голосе всё же дал ответ беловолосый. — Я не вступаю в торги. Ни с Октавианом, ни с кем другим. Отправившись в Аманиту, ты должен будешь принести священные клятвы верности верховному лорду Бреонии. Чтобы отречься от этих клятв, данных от моего имени, мне придётся тебя казнить. Это неприемлемо. Я не намерен даже обсуждать такие варианты.

— Иногда и смерть бывает частью государственной службы, — медленно проговорил Кристофер, подспудно ожидая, что упрямство его вызовет-таки вспышку гнева лорда-защитника, но тот, по-видимому, был слишком истощен для энергозатратных эмоций. — Разве не для подобного маневра и был я назначен на пост? Такой выход станет… наименьшей жертвой. Пожалуйста, милорд, позвольте мне сделать это. Не заставляйте меня своими руками развязывать большую войну. Бреония захлебнется в крови!..

Правитель скривился. Ему нравились нежные звуки этого мелодичного голоса, нравились даже сейчас, когда приближенный осмеливался настаивать на своем. Тем не менее, спускать такое было нельзя.

— Ты образцовый премьер, — сухо проронил лорд Ледума. — Но ты многого не знаешь и рассуждаешь о делах, тебя не касающихся. Прими это к сведению.

— Маги Защитного Круга мертвы, — против обыкновения, Кристофер не оставлял попыток воззвать к трезвому голосу рассудка, — система сторожевых башен повреждена и не может использоваться… вы не в состоянии сражаться. Уместно ли начинать войну в таких обстоятельствах?