Драконий василек

— Скажу, дорогая, обязательно скажу! И не переживай, — она замерла в дверях, а затем произнесла уверенно: — Талдох к тебе больше не вернется. Мы с сестрами убережем, цветочек.

Через десять минут я уже семенила по пыльным улочкам Астории к императорскому дворцу. Не верится! Я и в императорский дворец иду! Конечно, прежде мне там бывать доводилось — выпечка господина Лориса всеми ценится. Пару раз даже фрейлины императрицы заказывали пирожные и пироги, хотя они, конечно, предпочитают у собственных поваров лакомиться. Я как этих дам увидела — так и замерла. Разодетые в шелка и бархат, с драгоценными парюрами, благоухающие вкусными ароматами. Такими дивными они мне показались! Как павлины! А как рот открыли, так и очарование все спало. Хуже сорок! И вот теперь мне предстоит некоторое время среди таких дам провести. А другие хранительницы? Как вообще это будет?

На меня внезапно нахлынула паника, да такая сильная, что даже коленки ослабли, и я едва не упала. Благо, кто-то успел подхватить:

— Осторожнее, ноги-то совсем не держат!

Эльф. Самый настоящий эльф! Длинные белые волосы забраны в сложную плетеную прическу, которая оканчивается одной косой, небрежно брошенной на левое плечо, уши — длинные, остроконечные, с двумя золотыми серьгами на кончиках. Удивительные черно-сапфировые глаза смотрели в упор. Хозяин этих глаз все так же удерживал меня под локоть, а я и слова сказать не могла, все незнакомца разглядывала, пытаясь понять, кто он такой. Черная обтягивающая одежда, кожаная жилетка с воротником-стойкой и золотыми нашивками с непонятными знаками — видно, что не простой господин. Да и силой от него веяло. Древней, но какой-то знакомой.

— С вами все в порядке? Бледная вы какая-то.

— Спасибо.

— За то, что бледная?

— За то, что поддержали, — натянуто улыбнулась, выпрямилась и отступила на шаг. — Хотите пирожок?

— Хочу. Чтобы вы его съели. Уж слишком вы худая.

— Это от природы.

Мужчина от души рассмеялся, взял меня под локоток и повел куда-то. Поскольку «куда-то» находилось по пути с императорским дворцом, я не возражала. Точнее, может, и возражала, но как-то не очень убедительно, потому что незнакомец вызывал жгучий интерес. Эльф! Это же такая редкость в Гардии!

— От природы у тебя глаза цвета небесной лазури, а худоба от образа жизни. Срочно нужно поесть.

— Так ведь я уже…

— Пирожок на бегу?

Я резко остановилась.

— Вы что, следили за мной?

— Конечно, следил. Как же иначе? С того момента, как ты на площади талдоха угомонила, так и следил.

— Что вы такое говорите, господин? — спешно оглянулась по сторонам и поманила незнакомца в безлюдный закуток.

— А что я говорю? Ты же дракона поцеловала!

— Так он… он умирал!

Эльф снова рассмеялся и запросто взял меня под руку, будто мы старые знакомые.

— Не трясись, малышка. Мне, в сущности, без разницы, кто ты. Хотя нет, вру, в сущности разница как раз есть. В «Златоглавого дракона»? В «Чешую»? К Лорису? Нам многое предстоит обсудить! У тебя мошна-то с собой? Что-то я ее не ощущаю…

— Я… Я…

— Тогда в Чешую, — решил он и повел меня в самую дорогую ресторацию города. — Заплачу сам, так и быть.

— Господин эльф!

— Кто? — мужчина даже остановился, словно факт принадлежности к эльфийскому роду для него оскорбление. — А. Ну, пусть будет эльф. Ты и без того впечатлительная такая, что вот-вот в обморок свалишься.

— Господин эльф! Простите, не хотела обидеть, но вы по всем данным эльф. Мне во дворец нужно, дела у меня. Если вам больше нечего сказать, то я пойду, меня драконы ждут! — сделала маленький шажок назад. — Они, когда ждать приходится, жутко нервничают. А им нельзя нервничать, сами понимаете, — сделала еще шажок, но замерла под хищным взглядом незнакомца.

— Мне вот что интересно. Дракона ты зачем спасла? Он же тебя убьет, если узнает, — озорно сверкнули необычные глаза эльфа, сейчас налившиеся золотым светом. Магия! Настоящая эльфийская магия…

— Как же не спасти было? Он ведь живой!

— Тебя что, в ковене самосохранению не учили? Талдох у нас какой уровень?

Я испуганно глянула на прошедшую мимо пару, которая, казалось, нашу странную компанию даже не замечала: прекрасный эльф, что выше меня на две головы и широк в плечах настолько, что я запросто могу за ним спрятаться и бледная перепуганная девица с худой кошелкой. С худой, потому что ладная в карете владыки осталась.

— Да не видит нас никто. Мы иллюзией сокрыты. Второй уровень, Василек. Второй. А у тебя — пятый. Теперь вопрос: ты чем думала, когда его спасала?

— Сердцем! Да сердцем я думала и душой! — выкрикнула, почему-то не сумев сдержаться.

То ли магия такая эльфийская, то ли самообладание мне отказало, от невыносимости все время хранить эту тайну. Осознав, что только что произошло, прикрыла рот ладошкой и уставилась на незнакомца, что уже задорно глазками сверкал. Все. Попалась, птичка!

Приобняв меня, эльф загадочно произнес:

— Страшно?

Даже кивнуть не смогла.