Драконы, фараоны и принцесса

— Он сам плохо ведает, что творит. Если бы Баббл осознал весь ужас того, какое будущее ожидает тех людей, коих он везёт в крепость, он бы ни за что не стал больше работать на тирана.

— А что нас ждёт в крепости Дадж? — только сейчас Настя всерьёз задумалась о грядущем заточении.

— Нас бросят гнить за решётку, возможно, будут пытать, чтобы мы выдали всех опасных для правления Даджибаля людей, способных поднять боевой дух ополчения.

— Но нас всё равно не сломить этим! — отозвался Грид.

Телега продолжала двигаться по тропе на запад к крепости; когда солнце стало клониться к земле, Настя поинтересовалась:

— А вы когда-нибудь уже бывали в Дадже?

— Я видел крепость со стороны, когда проезжал к Невермору, — откликнулся Стралдо. — Должен заметить, что это довольно мрачный дворец, словно взятый из ночных кошмаров или дурных фантазий.

— Ещё бы ему не быть таким, — высказалась девушка, — каков хозяин, таков и дворец.

— А вы не пробовали сломать решётку этой клетки и вырваться на свободу?

— Что ты, девочка?! Эта решётка была сделана самим тёмным властелином Даджибалем, прутья её не поддаются человеческой силе, — осведомил Настю старик Грид. — Да и потом, если бы мы смогли сломать решётку, всадник нас всё равно догнал бы.

— Да, вы правы, — вздохнула Настя и села у стены телеги поудобнее, поскольку у неё стали затекать ноги.

Какое-то время пленники ехали молча, даже начав дремать от равномерного покачивания телеги.

* * *

Настя не могла смотреть на вершину бархана, где стоял её друг Вадим, поскольку солнце висело прямо над песком, обжигая ей глаза.

— Постой! — крикнула девочка. — Не оставляй меня тут одну!

Мальчик обернулся и поманил рукой к себе, чтобы она поторопилась. Настя бегом бросилась на песчаный склон и попыталась залезть наверх, но песок выскальзывал у неё из под ног и она вновь оказывалась у подножия бархана. В отчаянных попытках догнать друга, который уже начал спускаться на другую сторону горы из песка, так и не дождавшись девочку, Настя вновь и вновь кидалась к зыбучему склону, но не могла подняться по нему даже на метр.

— Не уходи! — снова закричала она в отчаянии. — Я сейчас приду!

Горка песка, осыпавшегося вместе с ней с бархана, стала затягивать девочку как трясина. Настя очень испугалась, что не сможет выбраться из песчаного плена. «Зачем только я пошла в эту пустыню? — корила она себя. — Никогда больше не стану следовать за принцессой». И тут девочка поняла, что если ей сейчас удастся найти в пустыне Соланж, то проблемы её будут решены. Новая тревожная мысль пронеслась у Насти в голове: какие у неё сейчас могут быть проблемы? Разве только зыбучий песок? Нет! Что-то другое хотелось ей от принцессы магии. Но что? «Вспомнила! — осенило девочку. — Я же хочу выбраться из клетки, чтобы не попасть в плен к Даджибалю». Но где же эта клетка, если тут только море песка? «Это всего лишь сон: вот меня уже кто-то толкает и что-то шепчет», — подумала Настя.

* * *

— Просыпайся, мы уже приехали.

Настя открыла глаза: в полутёмной клетке стало ещё темней, поскольку солнца уже не было видно, и сквозь щели в «корзину» было видно розовое от заката небо с тёмно-свинцовыми облаками у горизонта. Гралика, которая разбудила девочку, вновь заговорила, видя, что та пришла в себя после сна:

— Посмотри вон туда, ты увидишь Дадж.

Настя выглянула в узкую щель: на фоне темнеющего неба выделялась чёрная громада дворца тирана Даджибаля. Пока замок с крепостной стеной был вдалеке, девочка не могла рассмотреть его во всех деталях, но стоило повозке подъехать ближе, и Настя увидела, что дворец, окружённый крепостью, построен из серого камня, добытого из горной породы. Дворец поражал своим величием, но в то же время угнетал своим блеклым видом — складывалось такое двоякое впечатление. Всадник, сопровождавший повозку, проскакал вперёд к воротам и постучал массивным молотом, подвешенным на толстой цепи. Дубовые двери отворились, и повозка въехала на территорию Даджа, выстланную камнем. Когда «корзину» открыли, чтобы вытащить оттуда пленных, Настя и её собратья по несчастью увидели большую каменную площадь, в центре которой возвышался громадный замок Даджибаля. Отсюда же, с каменной мостовой, был виден сад, находившийся по другую сторону дворца. Несколько крепких рук стали подталкивать пленников к замку. Настя обернулась посмотреть, кто так нагло смеет её толкать взашей: Ксед и несколько рослых детин поторапливали их пройти к входу в замок, двери которого были распахнуты. На небе стали зажигаться первые звёзды, почему-то особенно яркие здесь, в Зимерии. Гралика что-то гневно говорила угнетателям, но Настя даже не пыталась разобрать, что именно она обрушивает на надзирателей крепости. Когда девочка, старик, девушка и юноша вошли в замок, их очень поразил его мрачный интерьер.

— Как тут холодно, — подышала на руки Настя, чтобы согреть ладони, отчего изо рта у неё повалил пар. — Во дворе гораздо теплее и уютнее, чем здесь.

— Шагай молча! — подтолкнул её в спину Ксед.