Древние тени

Тем временем тоннель привел в большую пещеру. Дафниш огляделась. Пещера оказалась целым подземным залом с высоким куполообразным потолком из желтовато-зеленого нефрита, пропускавшего, слегка окрашивая, солнечные лучи. Стены зала были в плюще, а пол устлан мхом, среди которого там и сям виднелись небольшие колонии желтых и бледно-голубых примул. Посреди расположился огромный стол из обсидиана, а вокруг него — мраморные скамьи и кресла.

— Что за дивное место для волшебного бала! — восхитилась мисс Минг, держа мальчика за руку. — О блистательный принц, мы здесь прекрасно проведем время! — мисс Минг закружилась в танце, показывая бриллиантовые чулки. Ее полное тело теперь казалось легким и гибким, а движения грациозными. — Я добрая фея. Проси, и я исполню любое твое желание.

Снафлз был на верху блаженства — глаза горели, щеки стали пунцовыми. Дафниш стояла в сторонке, с умилением наблюдая за сыном. Раньше ее беспокоило, что у Снафлза нет друзей, и она даже не надеялась, что они найдутся: на Краю Времени сверстников сыну не было. И вот надо же, нашлась родственная душа! Как жаль, что мисс Минг не занялась сыном раньше.

Размышления Дафниш прервал Доктор Волоспион. В необычно простом для себя костюме (серебристый верх, черный низ) он взобрался на стол, подал руку Миссис Кристии и пустился с ней отплясывать джигу, успевая аккомпанировать танцу на архаичном струнном инструменте, прижимая его к груди подбородком с козлиной бородкой. Вторыми на столе оказались мисс Минг и Снафлз. Дафниш чуть было не последовала за ними, но вовремя вспомнила о духовных ценностях Арматьюса. Вскоре танцевали все, кроме Дафниш.

Глава шестая

В которой Дафниш Арматьюс наслаждается недолгой свободой

— О какой признательности ты говоришь! — воскликнула мисс Минг, не без удовольствия выслушав Дафниш, которая, не скупясь на слова, поблагодарила ее за щедрое внимание к сыну. — Это я признательна Снафлзу. Благодаря ему я вновь почувствовала себя молодой, — она притянула к себе ребенка. Спасибо тебе за восхитительный вечер, мой принц.

— Мы увидимся завтра, мисс Минг?

— Спроси у мамы.

— Я собиралась посмотреть Урановые останки...

— Эти скучные руины ты можешь посмотреть и одна, а мы тем временем поиграем, — перебила мисс Минг. Присев в реверансе и напустив на себя вид маленькой девочки, она смиренно добавила: - С вашего позволения, миссис Арматьюс.

— Снафлз замучает вас.

— Наоборот. Рядом с ним я прямо-таки оживаю. На этот раз в голосе мисс Минг не было и тени притворства, и Дафниш сдалась.

— Будь по-вашему. Повеселитесь часик-другой. - Чудесно! Ты рад, Снафлз?

— О, да! Спасибо, мисс Минг.

— Мне кажется, с вами мальчику хорошо, — мягко сказала Дафниш.

— Мне с ним тоже. Мы проведем время на славу. А ты отдохнешь, расслабишься.

Дафниш кивнула, хотя усомнилась, что заодно заботятся и о ней.

— Договорились, — удовлетворенно сказала мисс Минг. — Завтра утром буду у вас. Придумаю что-нибудь интересное. Ты будешь ждать меня, Снафлз?

О да!

Все трое пошли по тропинке к стоянке аэрокаров. Большинство гостей уже разъехались по домам. Дафниш помогла сыну сесть в экипаж в виде половинки полосатого красно-зеленого яблока (подарок Лорда Джеггеда) и приветливо попрощалась с мисс Минг, которая, на удивление, изменив себе, даже не предложила проводить их до замка. Снафлз продлил прощание. Высунувшись из аэрокара, взлетевшего в розовато-желтое небо, он махал рукой, пока мисс Минг не скрылась из вида.

— Тебе понравился праздник? — спросила Дафниш, когда мальчик уселся в кресло.

— Мне никогда не было так весело, мама. Ты знаешь, мисс Минг мне раньше совсем не нравилась. Думал, навязывается тебе в подруги, а оказалось, она кочет дружить со мной.

— Вероятно, ты прав. Теперь ты будешь часто играть с мисс Минг, но только не забывай: ты из Арматьюса. Готовься к тому, чтобы получить статус взрослого, занять мое место и трудиться на благо общества

Снафлз прыснул со смеху.

— Ты вправду думаешь о возвращении в Арматьюс? Но это же невозможно, мама! К тому же, здесь лучше. Есть чем заняться. Весело. А сколько еды!

— Соблазны этого мира могут покорить лишь ребенка. Повзрослев, ты узнаешь им цену, но и сейчас ты должен помнить о том, чему тебя наставляли дома. Если ты забудешь об этом...

— Да не забуду, мама!

Дафниш успокоилась. Аэрокар летел над темно-синими облаками в серых прожилках. Мальчик долго смотрел вниз.

— Мисс Минг — удивительная женщина, — наконец сказал он, оторвавшись от иллюминатора. — Ни на кого не похожа.

— Она во многом ребенок. Я поняла ее только сейчас.

У Дафниш снова заныло сердце. Не слишком ли она потакает Снафлзу? Не попадет ли он под дурное влияние? Однако, взглянув на счастливое лицо сына она решила оставить его в покое. Время покажет на благо или во вред дружба с мисс Минг.

Впереди показалась высокая гора красного песчаника, на которой возвышался дворец Лорда Джеггеда. Аэрокар пошел на снижение, пронесся над маисовым полем и устремился ко входу в замок.