Дропкат реальности, или магия блефа

Ваурий взглянул на противницу: милое женское личико было весьма озадачено. Морщинка, несвойственная для столь юного лица, разделила лоб на части. Закушенная нижняя губа. Похоже, и ей пришел не асовый набор, если вовсе не старшая карта, при которой нет даже низшей карточной комбинации.

Император лениво взял несколько фишек со стека и, покрутив в руке, оставил две фишки, равные по сумме его первоначальной ставке, именуемой еще анте.

– Пожалуй, я прикуплю себе еще одну… – Он верил в свою удачу, обрамленную в малахитовые грани.

Взгляд глаза в глаза. Так редко смотрят на коронованных особ: пристально, без подобострастия и заигрываний. Взгляд затянул, заманил. Император не заметил, как рука, порхнувшая над перетасованной колодой, прибавила еще одну карту. Сверху.

Когда Ваурий забрал специально припасенное Вассой для него, брови монарха взлетели вверх: крестовая четверка была в данном раскладе совершенно бесполезна.

– Вскрываемся? – Ваурию было интересно: если у него всего пара, то что же у девушки?

Васса нерешительно кивнула.

Две десятки, валет, семерка, двойка и пришедшая четверка у императора.

Вассария, не меняя выражения лица, поочередно переворачивала карты рубашками вниз: три короля и две семерки.

– Фул хауз. – Под ее бесцветный голос (таким пономарь зачитывает псалмы, не иначе) раздался треск.

Малахит на императорском перстне рассыпался в крошку.

Ваурий мгновенно посерьезнел. Амулеты, которым он привык доверять свою жизнь, удачу, здоровье и помыслы, ни разу не подводили…

– Я не маг, – девушка опередила его вопрос, – но разговор будет именно о магии.

Император прожег лицедейку взглядом, видя перед собой уже не фьерру. Серьезный разговор должен быть у той, что сумела его не просто заинтересовать, поймать на крючок любопытства. Такое могла выкинуть любая его фаворитка. Нет. Эта девушка пошатнула его догмат: магия непобедима, а потому она – собеседник если не равный, то та, чью речь стоит выслушать внимательно и до конца, не перебивая.

– Скажите, не заметили ли вы изменений, произошедших в последнее время с хогановой десницей?

Утвердительный кивок, и девушка продолжила:

– Позвольте мне показать причину столь быстрых метаморфоз, – и Васса извлекла из корсажа кулон, сделанный отцом Леша. – А также несколько писем.

Она говорила без эмоций, словно читала нужный параграф учебника, где каждое слово подкреплено либо историческим документом, либо ссылкой на первоисточник и свидетельства очевидцев. Отлов детей с даром, их пытки и мучения, в результате которых за стенами монастырей рождались цепные псы всерадетеля, владеющие мечом и магией. Такие способные выбить трон из-под Ваурия, даже не развязав войны, а одним своим существованием. Покушения на инквизитора, что мешал осуществлению планов хогановой десницы. И роль одной провинциалки во всей этой истории.

Ваурий внимал молча. Что-то для него было откровением, о чем-то он подозревал, о чем-то знал. Но собранной воедино картины, поражающей своей масштабностью… Ни один из его тайных стражей не отважился развернуть ее, памятуя о реакции монарха при упоминании всерадетеля. Вассе же терять было нечего. Она рассказала все от и до.

После того как лицедейка завершила свой монолог, император долго молчал.

– Я вас выслушал и услышал, но неужели вы думаете, лишь у всерадетеля есть те, кто способен к чародейству?

– Уже не думаю, – девушка кивнула на перстни монарха. – И еще мне кажется, что запрет на магию сделал ее сильнейшим оружием, как запретные знания жрецов древности – богов.

– Вы умны, умны не по-женски… и должны понять, что, несмотря на все ваши жертвы, они не изменят внутренней политики в раскладе сил в империи…

– Я понимаю, но верить не хочу.

Каково это – осознать, что все силы ушли дождем в песок, кровавым дождем? В песок монаршего безразличия.

По кивку головы Ваурия из-за портьеры вышел молчаливый телохранитель.

– Ее – под особую охрану.

Приказ императора был выполнен быстро и четко. Какая-то пара мигов, и появившаяся охрана (прошляпившая неудачу своего коллеги, охранявшего дверь в императорские покои) с удвоенным рвением заломила Вассе руки. Лицедейке это было уже безразлично. Надежды хрустели на зубах, во рту был вкус пепла сгоревших ожиданий. Император даже не задержался, появившись в зале ровно в час, рассчитанный распорядителем.

Глава 16

Вскрываемся?

«Вскрываемся?» – вопрос, после которого заканчивается игра, открываются карты и начинается самое интересное: сравнение комбинаций. И вот тут часто оказывается, что судьба не оправдывает твоих надежд и чаяний.

Старик Хайроллер о превратностях игры