Отчаянный крик наполнил все вокруг. Боль терзала меня изнутри, разгораясь в самом сердце. Кто-то звал меня по имени, и я хотела откликнуться, но не могла собрать в легких достаточно кислорода. Перед глазами мелькало пламя, жар которого ощущался на теле.
— Не-ет, — с трудом выдохнула я и открыла глаза.
Моя грудь вздымалась как после быстрого бега. Я пялилась в потолок своей спальни, без особых успехов убеждая сознание, что мне просто приснился кошмар. Скорее, это были воспоминания, которые мне так хотелось похоронить в своей памяти, чтобы они больше не всплывали на поверхность. Я села. Футболка на мне, служащая пижамой вместе с шортами, промокла от пота. Волосы прилипли ко лбу. Мне срочно требовался душ.
Я скатилась с кровати, утонув босыми ногами в мягком ковре. Горло саднило, значит, крик не был частью сна. Удивительно, почему Скотт до сих пор не явился ко мне в спальню, с вопросами о том, что случилось. Но потом вспомнила. Скотт уехал в командировку. На три дня. Впервые за столько лет мы оказались порознь.
Прошло целых два месяца с того дня, как меня пытались похитить. Отец удвоил охрану и только тогда отправил меня в летнюю школу. Я не смогла нагнать материал до выпускного, поэтому все лето ходила на занятия, чтобы подтянуть знания к осени. Скотт по пятам ходил за мной. Второй телохранитель тоже всегда находился поблизости, на случай опасности. Я чувствовала себя Мадонной, и мне не слишком это нравилось. В школе у меня никогда не возникало проблем с общением, но, когда меня окружили такой защитой, запрещая разговаривать с кем-то посторонним, ребята вообще перестали обращать на меня внимание. Единственное, что никогда не случалось — это драк. Зато тычков пальцами и сплетен было предостаточно. И неудивительно. Я бы тоже осторожничала с девушкой, за которой ходит мужчина в костюме, да еще и с пистолетом.
Приняв душ, я надела светло-голубое платье, цвет которого совершенно не соответствовал моему пасмурному настроению, и сверху накинула джинсовую куртку. Из-за отъезда Скотта мне предстояло провести дни за домашней работой, но я не собиралась посвящать свое утро урокам, поэтому сбежала вниз, направляясь на кухню. Хэйли, исполняющая в доме роль кухарки, уборщицы и моего личного психолога, уже была там, готовя завтрак… или ленч?
— Доброе утро, — я подскочила к холодильнику и налила себе стакан апельсинового сока. Мое внимание привлекла пачка писем на обеденном столе.
— Эшли, дорогая, там и для тебя есть, — Хэйли махнула в сторону писем венчиком, которым взбивала яйца. Я, усевшись на стул, закинула ногу на ногу и потянулась за конвертом.
Меньше чем через пять минут я, не потрудившись постучаться, ворвалась в кабинет отца.
— Когда ты собирался сказать мне?! — закричала я с порога. Отец вошел в комнату с противоположной стороны, возвращаясь с балкона.
— О чем ты говоришь? — непонимающе спросил он, ставя на стол бокал с выпивкой.
— Я говорю об этом, — я швырнула в него бумаги, и он с завидной ловкостью поймал их, изучая. — Знаешь, что я думаю? — не унималась я. — Я думаю, что ты, черт побери, редкостный лгун!
— Это ответ из колледжа, — сообщил мне Стивен, махая перед моим лицом. — Что в этом такого?
— Стэнфорд?! Ты отправил мои данные в Стэнфорд?!
— Да, кажется, это довольно престижный колледж, — невозмутимо продолжал отец, складывая листы на стол. — Да и тем более…
— Ты обещал, — прервала я его. Мое тело сотрясала злоба. — Ты дал слово, что не будешь этого делать.
— Я всего лишь…
— НЕТ! — я чувствовала подступающую истерику. — Джейк учился там. Ты знаешь, что я не могу туда пойти! Ты знал это!
— Смерть твоего брата — прискорбный период в нашей жизни, но ты не должна портить себе жизнь из-за его гибели, — голос отца повысился на две октавы.
— Период?! — взорвалась я, слезы ярости свободно струились по моему лицу. — Нет, папа! Его смерть изменила нас всех! А теперь ты хочешь, чтобы я поехала в этот колледж и в итоге оказалась сломлена, как Тэсса?! Господи, — мой смех вышел таким истеричным, что я сама испугалась своей реакции. — Я думала, хоть ты понимаешь меня. А оказалось, что ты… ты хуже Корделии, которой плевать на убийство собственного сына!
— А он не ее сын.
Я подскочила, когда с балкона неторопливой походкой вышел Джаред. Он все это время стоял там? Я бросила на отца очередной уничтожающий взгляд, а потом посмотрела на неожиданного гостя.
— Что ты имеешь в виду? — мой голос звучал на удивление спокойно.
— Заткнись, Хэйнс, — рявкнул Стивен. — Это не твое дело.
— О, конечно, — Джаред вскинул руки и ухмыльнулся. — Не хотел бы я оказаться сейчас на твоем месте. Твоя дочь разорвет тебя на куски.
Я закатила глаза. Боже, он казался мне таким милым в первый месяц знакомства. Куда подевался тот милый парень, которым он был?
— Он встретил твоего отца, — с серьезным видом отозвался Джаред. Оказалось, вопрос я произнесла вслух.
— Тебе нечего жаловаться, — не без яда проговорила я. — Я с ним провела восемнадцать лет.