Дружба творит чудеса. Иной путь (Адаптация текста Элизабет Ленхард.)

Тарани представила, как девочки будут ждать от нее весточки… которая так никогда и не придет.

Ирма наверняка поглядит на часы, нервно притопывая ногой.

-Уже без четверти четыре, — нетерпеливо скажет она. — Почему Тарани до сих пор не вступила с нами в контакт?

-Наверное, этот тип еще не явился, — предположит вечная оптимистка Хай Лин. — Не только ты одна можешь опоздать!

На что Ирма покачает головой и направится к торговому центру.

-Нет, это такая встреча, на которую не опаздывают, — возразит она. — Пошли посмотрим, что там происходит.

Тарани вздохнула. Она прекрасно знала, как Вилл отреагирует на такую идею.

-Нет! — воскликнет она, схватив Ирму за локоть и потянув ее назад. — Подождем еще немного.

«Если бы только Вилл знала, что сейчас не тот случай, когда нужно проявлять выдержку и терпение», — подумала Тарани.

Чародейка опомнилась и вернулась мыслями в настоящее. Мужчина усадил ее на скамейку и сам опустился рядом.

Тарани заставила себя заговорить. Если она не получит ответов на свои вопросы, то как же она сможет защититься?

-Кто вы? — спросила она, стараясь придать голосу твердости. — Я вас никогда раньше не видела!

-Я охотник за чародейками, Тарани, — прорычал незнакомец. — Мне удалось выследить четырех из вас. Не хватает только одной, с длинными светлыми волосами.

Сердце бешено заколотилось в груди. Вилл была права. Стражницам действительно грозила опасность!

-Н-но зачем вы это делаете? — продолжала Тарани. — Чего вы от нас хотите?

-Я хочу только одного, малышка, — злобно сказал мужчина, обнажив желтые зубы. — Уничтожить вас!

Тарани едва не разрыдалась. Но какая-то часть ее натуры, сильная, принадлежавшая огненной Стражнице, не позволила этому случиться.

-Вы так и не ответили на другие вопросы, — заявила Тарани, стараясь не думать об угрозах.

- Если сделаешь, что я велю, — произнес мужчина, — Питер вернется домой целым и невредимым. Он ни о чем не будет помнить.

«Сдается мне, выполнить его требования будет непросто», — подумала чародейка, чувствуя, как внутри у нее всё сжимается.

-За что вы нас ненавидите? — спросила она. — Что мы вам сделали?

-Хочешь знать ответ, Тарани? — с недоброй усмешкой осведомился незнакомец. Он вдруг взмахнул рукой прямо перед своим лицом.

Звииинь!

Вокруг мужчины замерцало магическое облачко, и он преобразился. Его гладкая бледная кожа стала ярко-синей и задубелой. На лысой голове выросла желтоватая пакля волос. Зубы превратились в длинные клыки, а маленькие человеческие уши — в остроконечные звериные уши меридианца.

И не просто какого-то меридианца — Тарани его узнала!

-Ты! — ахнула она.

-Этого достаточно? — спросил пришелец из другого мира.

-Ты… Фрост! — выдавила Тарани. Один звук имени безжалостного помощника принца Фобоса заставил ее содрогнуться. В самый первый раз, когда она оказалась в Меридиане, Фрост поймал ее и бросил в темницу, где злобный принц и плясавшая под его дудку Элион заставили чародейку сомневаться в остальных Стражницах.

«Поэтому Фрост, — подумала Тарани, сглотнув, — стал героем моих худших кошмаров!»

Она вскочила со скамейки, пытаясь держаться от мерзкого меридианца как можно дальше.

- Что ты здесь делаешь? — поморщилась она.

-Садись и слушай! — рявкнул Фрост. После преображения его голос стал еще грубее и злее, чем раньше. — Я собираюсь свести с вами счеты!

Зная, что на кону находится жизнь ее брата, Тарани неохотно опустилась на скамейку. А Фрост заговорил:

-Ты и твои подружки ответите за поражение принца Фобоса и бунт в Меридиане! Вы за всё заплатите!

Тарани с трудом сдержала дрожь. Тем временем охотник продолжал вещать:

-Тебя я нашел быстро. Я хорошо изучил твои повадки, когда ты была в плену в Меридиане. Я увидел твою внутреннюю сущность и теперь отыщу тебя где угодно.

На этот раз чародейка не смогла справиться с собой и задрожала. Ей не нравилось вспоминать о том, что она пережила, когда холодные пальцы Фроста сомкнулись вокруг ее рук. Жуткое одиночество охватило ее, когда она глядела вслед убегающим подругам.

К счастью, Фрост ничего не знал о переживаниях Тарани, он уже ликовал, празднуя победу.

-Я выследил тебя/ — прокаркал он. — Видел твой дом, семью… И знаю твой секрет! — Охотник умолк, его устрашающая синяя физиономия сделалась задумчивой. — Должен признать, я не сразу узнал тебя в обычной одежде. Но сегодня у школы я всё понял. Вы умеете менять облик! Только это вас не спасет!

Раздался громкий хлопок, и Фрост снова преобразился в земного мужчину. Теперь-то Тарани не могла не заметить проглядывающие сквозь человеческие черты крючковатый нос и квадратную нижнюю челюсть охотника.

-И сейчас, — продолжал Фрост, — благодаря тебе я доберусь до самой последней вашей подружки! Ты отведешь меня к ней! Пойдем!

Вцепившись Тарани в плечо, Фрост рывком поставил ее на ноги. Она яростно вырывалась, пока охотник не наклонился и не прошипел ей в самое ухо:

— Прежде чем попытаешься сбежать или позвать на помощь, вспомни о своем брате!

Тарани возмущенно отвернулась. Но в душе она ощущала одно лишь отчаяние.

«Я во что бы то ни стало должна предупредить Вилл и остальных. Это мой единственный шанс!»