Дуэли авианосцев. Кульминация Второй мировой!

Однако это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Авианосец принял 25 самолетов, но в 18.21 сказались последствия бомбовых попаданий. В рулевом отсеке «Энтерпрайза» находились 2 электромотора, которые управляли рулем — основной и запасной, и 7 человек, которые управляли электромоторами. После взрывов бомб моряки отключили вентиляцию, чтобы в отсек не попал дым, в результате чего температура в отсеке начала стремительно расти. Тогда матросы открыли люк, чтобы немного проветрить отсек, но вместо свежего воздуха туда хлынула вода — ведь аварийная команда тушила пожары. Мотор, который был соединен с рулем, закоротило, а переключиться на другой моряки не сумели, так как потеряли сознание. Руль заклинило в положении «право на борт», и авианосец резко бросило в сторону, да так, что он едва не протаранил эсминец «Бэлч». Командир корабля был вынужден снизить скорость до 10 узлов, но авианосец продолжал описывать круги на месте. Лишь с огромными усилиями после почти 40 минут тяжелой работы управление удалось восстановить.

И в этот момент удача снова улыбнулась американцам. На экранах радаров снова появились многочисленные отметки — это была вторая волна японских самолетов, которая летела к неправильно указанной позиции американских авианосцев. С авианосцев командиру группы передали уточненные данные, однако его радист неправильно расшифровал радиограмму, и самолеты лейтенанта Такахаси пролетели в 50 милях за кормой американцев. Все это время операторы радаров, дрожа от напряжения, следили за ними. В 18.27 японские самолеты повернули на северо-запад, в тот момент, когда до беспомощного «Энтерпрайза» им оставалось всего 10 минут лета. Направить на перехват противника «Уайлдкэты» не получилось, так как на американских истребителях почти закончилось топливо. Может, оно и к лучшему? Ведь появление истребителей сразу подсказало бы Такахаси, что американские авианосцы где-то совсем рядом. Эта группа вернулась к своим авианосцам, когда уже стемнело, и садиться пришлось при свете прожекторов, но 4 пикировщика пропали без вести.

После захода солнца на борту «Сёкаку» вспыхнули жестокие споры. Командир авианосца капитан 1-го ранга Арима хотел остаться в этом районе, чтобы поискать летчиков, совершивших вынужденную посадку на воду. Однако адмирал Нагумо после Мидуэя подрастерял свой боевой пыл, которого у него и так было не слишком много, и приказал повернуть на север, чтобы дозаправить авианосцы. Тем временем американские авианосцы шли в прямо противоположном направлении — на юго-восток.

Но для американских летчиков бой пока еще не закончился. Как раз перед началом атаки японских пикировщиков «Энтерпрайз» поспешно поднял 11 SBD и 7 TBF с приказом атаковать «Рюдзе». Капитан-лейтенант Макс Лесли на своем «Авенджере» взлетел, когда вокруг авианосца уже начали падать бомбы, и погнался было за каким-то «Валом», но был очень метко обстрелян «Норт Каролиной». Точно такая же суматоха началась и на «Саратоге», с которой взлетели 2 SBD и 7 TBF, причем лишь у одного командира группы были летные карты, остальные пилоты в спешке просто не взяли их.

Группа «Энтерпрайза» долго и безуспешно искала японцев, пока в сумерках торпедоносцы не обнаружили «группу японских кораблей, идущих на большой скорости». «Авенджеры» уже легли на боевой курс, когда выяснилось, что перенервничавшие пилоты собрались торпедировать рифы Ронкадор. В результате им пришлось плюнуть на все, сбросить торпеды в море и возвращаться на авианосец.

Торпедоносцам «Саратоги» повезло чуть больше — они нашли Передовое соединение адмирала Кондо и в 17.45 даже сбросили торпеды, держась на благоразумном расстоянии 1200 ярдов, хотя американские историки по неведомым причинам называют это «в упор». Попаданий не было. Пара «Доунтлессов» обнаружила «линкор типа «Муцу» и спикировала на него. Сумерки и тучи помешали пилотам опознать цель, но все-таки принять гидроавианосец «Титосэ» за линкор надо суметь. Пилоты были уверены, что добились одного прямого попадания и одного близкого разрыва, хотя на самом деле обе бомбы разорвались в воде. Но плавбаза все-таки не линкор ни с какой стороны, даже с левого борта, осколки пробили тонкую обшивку, и машинное отделение было затоплено. Корабль получил крен 23 градуса, который удалось выправить, но участвовать в операции корабль больше не мог, и Кондо приказал ему следовать на Трук для ремонта.

Американским самолетам пришлось возвращаться на авианосцы уже в сумерках, последним в 23.33 сел Макс Лесли, правда, не на свой авианосец, а на «Саратогу».