Дурман-звезда

Несмотря на ранний час прохожие попадались довольно часто. Пара телег протарахтела в сторону рынка. Впереди уже слышался многоголосый гул. Звенка с Ясенем переглянулись и прибавили шагу, хотя знали, что времени еще много.

«Смотрины» проходили на восточной окраине, на обширной вытоптанной площадке, где в обычные дни упражнялись солдаты городской стражи. Иногда здесь еще устраивали показательные бои. Сегодня территорию дополнительно оградили – по периметру вбили колышки, а между ними протянули веревки, на которых трепыхались флажки. У Ясеня возникла неприятная мысль, что это напоминает загон. Вдоль веревок бродили хмурые стражники, пропуская внутрь только тех, кто прибыл на испытание.

– Ух, – сказала Звенка, – боязно что-то.

– Да ну, – Ясень чмокнул ее в макушку, стараясь выглядеть беззаботно. – Пойдем. Вон я, кажется, наших вижу.

Стражник уступил им дорогу. На Звенку пялились с любопытством – барышни редко участвовали в отборе. Впрочем, сегодня она была не единственной: Ясень насчитал еще с десяток девиц. Всего же тут собрались, пожалуй, сотни две претендентов.

– Ну, – спросил Жмых после взаимных приветствий, – как настроение?

– Ничего, – сказал Ясень. – Сегодня вечером угощаю.

– Ишь ты, герой. А если не выберут?

– Тебя-то? В гуртовщики пойдешь. Или в конюхи. Ты, главное, не расстраивайся.

– Но-но, – сказал Жмых, – не каркай. А я вот интересуюсь – если тебя, к примеру, Волки возьмут, а Звенку, положим, Ястребы? Как вы жить собираетесь?

– Разберемся как-нибудь, – буркнул Ясень.

Прежде он тоже думал на эту тему, но в конце концов плюнул и решил, что все образуется. Со Звенкой понятно – она уже с детства не сомневалась, что будет служить у Ястребов. Мечтала летать на птицах, о чем и заявила родителям. Те посмеялись – мол, подрастет и забудет. Но Звенка не забыла – не тот характер, упрямства хватит на пятерых. Ясень же не видел особой разницы между степными кланами. Ястребы? Ладно, он тоже к ним. Ничем не хуже Волков. Теоретически, конечно, его могут забраковать, но это вряд ли. Кого они тут лучше найдут? И все-таки жаль, что с конем нельзя, тогда бы вообще никаких проблем…

Сообразив, что от подобных размышлений проку не будет, Ясень встряхнулся и завертел головой. Вообще-то, пора бы открывать церемонию, давно рассвело, и вот-вот покажется солнце.

У дальнего края поля имелась трибуна для почетных гостей. До сих пор она пустовала, но теперь там началось шевеление. Слуги суетливо тащили кресла – огромные и тяжелые. Толпа удивленно ахнула. Ясень не сразу понял, в чем дело, но потом до него дошло, и сердце забилось чаще.

Кресел было ровно три штуки. Три, а не два! То есть присутствуют не только Волки и Ястребы, но и посланники еще одного древнейшего рода – того самого, что занимает трон.

Морские Драконы…

Что их сюда привело сегодня? Известно ведь, что они не любят покидать свою родовую вотчину – обширные благодатные земли, что лежат далеко на западе, за хребтом. Там цветут диковинные сады, поля дают по три урожая в год, а зимой почти не бывает снега. Удобные бухты на побережье – ни скал, ни коварных рифов. Море согрето теплым течением, которое потом капризно сворачивает, не желая омывать восточную половину материка.

Вода – колыбель Драконов. И новых людей на службу они предпочитают набирать среди тех, кто с детства привычен к шуму прибоя. В степь, конечно, тоже заглядывают, но только в крупные города, а не в здешнее захолустье.

Три полотнища-флага развернулись на почетной трибуне. Слева желтое с черным – как ястребиный глаз, от которого не скроешься на равнине. Справа серо-зеленое – волчья шкура в густой траве. А в центре лазоревое с алой полосой наверху – родовые цвета Драконов, заря над морем.

На трибуну вышли те, для кого поставили кресла. В толпе зашушукались, вытягивая шеи от любопытства. Пожилой Волк был коренаст и широк в плечах, с аккуратно подстриженной бородой. Его народ узнал сразу – город стоял на волчьей земле, и люди клана присутствовали здесь постоянно. В общем, бородатый интереса не вызвал. Зато Ястреб сразу привлек внимание – молодой, худощавый, светловолосый. Кираса его блестела, как будто надраивали всю ночь. Сын старейшины рода? Может, даже и так, если учесть, что сыновей имелось с десяток, не считая бастардов. Одного из них вполне могло занести в Белый Стан – как тогда, три года назад, перед сменой цикла. В тот раз ястребенку, правда, не повезло – мало того что свиту всю перебили, так и сам, говорят, бесследно исчез.

Эти мысли за мгновение пронеслись у Ясеня в голове и выветрились бесследно, едва вперед выступил посланник Драконов. Точнее посланница – даже на таком расстоянии бросались в глаза характерные изгибы фигуры. Впрочем, дама не казалась хрупким цветком. Ростом она не уступала мужчинам и одета была как воин – облегающие штаны вместо юбки, высокие сапоги и даже клинок на поясе. Порыв ветра разметал ее волосы, она повернула голову, и Ясеню показалось, что незнакомка смотрит ему прямо в глаза.

– Хватит пялиться, – Звенка пихнула его кулачком под ребра.