Дурман-звезда

– А что мне было делать? Прирезать? И нечего смотреть на меня, как воробей на тлю. Ложись уже, я дежурю.

Они свернули на запад и начали удаляться от гор. По календарю уже наступила осень, но солнце палило все так же немилосердно. Свежие ветры с востока не добирались сюда, разбиваясь о хребет, разделивший материк надвое. Тайя обещала, что на побережье будет приятнее, там море дышит прохладой, особенно по ночам.

Когда до столицы осталось чуть больше четырех лиг, заехали на постоялый двор. Деревянное двухэтажное здание стояло в окружении сливовых деревьев, на которых уже созрели плоды – пурпурно-синие, по-южному крупные, каждая слива почти с кулак размером.

В зале на первом этаже было душно, в окно заглядывало вечернее солнце. Пахло жареной картошкой и чем-то квашено-кислым. Новоприбывшие устроились за длинным столом. Хлад, подойдя к стойке, заговорил с хозяином. Выслушал ответ, кивнул, вернулся к своим. Глотнул пива и сообщил:

– Он здесь, наверху. Можем сразу подняться.

– Я пойду одна, – сказала Тайя.

– Одна ты не пойдешь.

– Значит, с Ясенем. И больше ни с кем. Ты, Хлад, распоряжался в дороге. Но теперь решаю я, и ты это знаешь. Или напомнить, что сказал Первый?

Чернобородый усмехнулся:

– Что, красавица, чем ближе к столице, тем больше гонору? А то, может, еще на конюшне прикажешь выпороть? Чтобы не зарывался?

– Все, хватит, – сказал Ясень. – Пойдем.

Служанка в грязноватом переднике проводила его и Тайю наверх. Рассохшиеся ступеньки скрипели под их шагами. В темном коридоре висела пыль. Служанка указала на одну из дверей, неуклюже изобразила книксен и засеменила прочь. Ясень посмотрел на Тайю, улыбнулся ободряюще:

– Ну что, готова?

– Готова, – она, сняв платок, распустила волосы.

Он постучал. Дребезжащий голос отозвался:

– Прошу.

Ясень приоткрыл дверь, быстро оглядел комнату. Обстановка не отличалась изяществом – стол с двумя стульями, лежак, неказистое кресло и массивный ларь у стены. Окно было распахнуто настежь, ветки лежали на подоконнике.

Хозяину на вид было лет семьдесят, а может, и больше. Высохший, щуплый, с редкими, выбеленными сединой волосами. Впрочем, глаза смотрели цепко и не утратили блеска. Он поднялся с кресла и молча ждал. Ясень вежливо кивнул ему и отступил в сторону. Тайя шагнула через порог и тихо сказала:

– Ну, здравствуй, старый.

Хозяин на негнущихся ногах приблизился к ней. Поднес руку к ее лицу, бережно провел по щеке. Потом прошептал:

– Значит, правда… Девочка моя, я не верил…

– Правда, старый.

Она порывисто обняла его. Он гладил ее по голове, как ребенка.

– Когда мне сказали, что ты жива, я решил, что это чья-то злая игра. Но прочел записку и понял – так могла написать только ты. И все равно боялся надеяться… Ну дай же посмотреть на тебя… Светлое солнце, ты совсем взрослая… Сколько же лет прошло?..

Ясень молчал, вспоминая рассказы девчонки. Этот дедуля когда-то был помощником у столичного вельможи-аристократа. Тайя, будучи в нежном возрасте, часто встречала обоих во время прогулки в сквере. Старик (он уже тогда казался ей совсем древним) дарил малышке сладости и рассказывал сказки. А потом настал день, когда Тайе пришлось бежать из столицы. С тех пор она ни разу его не видела. Старик не знал, что девчонка спаслась, считал ее мертвой. Пару лет назад он оставил службу из-за болезни и ушел на покой.

И вот люди с плоскогорья разыскали его и вышли на связь. Их, впрочем, интересовал не столько сам дед, сколько аристократ, которому тот прежде служил. Вельможа этот, насколько понял Ясень из объяснений, был официальным арбитром для трех древнейших родов. Он разрешал их споры, непредвзято и беспристрастно. Ему доверяли в равной степени и Волки, и Ястребы, и Драконы.

Но с некоторых пор сановник, если верить неясным слухам, впал в немилость у короля. При этом арбитр был настолько важной фигурой, что даже монарх не мог просто взять и бросить его в темницу – слишком много возникло бы осложнений. Негласная опала усиливалась. Сведущие люди считали, что пора вельможе задуматься, совместимо ли с жизнью дальнейшее пребывание в столице.

Конечно же, такая коллизия не могла не заинтересовать тех, кто принимал беглецов на Ледяном Столе. Потому что арбитр кланов – это вам не купчишка, удравший от кредиторов. С таким человеком в союзниках можно горы свернуть.

Проблема в том, что к вельможе близко не подобраться. Стражи короны держат его фактически под домашним арестом. Выпускают только в тот самый сквер на прогулку. Но пока еще позволяют общаться с бывшим помощником-старичком. Помощник – единственная зримая ниточка, связывающая арбитра с внешним миром. И Тайя попросила о встрече…

– Но что же мы стоим? – засуетился хозяин комнаты. – Давайте присядем, у меня есть бутылочка изумрудного, с позапрошлого урожая – поверьте, это что-то волшебное…

Они, наконец, расселись и сделали по глотку терпкого густого вина. Ясень произнес по возможности деликатно: