Дурман-звезда

Они скакали по улице, и встречные сразу уступали дорогу. Ясень подумал, что пребывание в клане, из которого происходит король, имеет свои приятные стороны. Ради них можно смириться с определенными неудобствами. Например, с красно-синими полосками на лице.

Свернули ко дворцу. С близкого расстояния стало видно, что королевский купол не отлит полностью из фиолетового металла, а лишь покрыт густым и сложным орнаментом. Вокруг купола на равном расстоянии друг от друга тянулись к небу три башни – по числу древнейших родов. Причем одна (драконья, стоящая ближе к морю) была заметно выше, чем две другие. Башни соединялись кольцеобразной невысокой стеной и символизировали корону с тремя зубцами.

Аристократ направился прямо к башне Драконов, которую злые языки называли гадючником – в отличие от скворечника, принадлежащего Ястребам, и псарни, где обитали Волки. Шутить на эту тему особенно любили выходцы из захудалых родов, отчаянно завидующие Древнейшим.

Массивные створки ворот открылись, впуская всадников. Аристократ кивнул бойцам на входе и первым заехал внутрь. Ясень держался за ним, вспоминая недавние слова вестницы: «Во дворец ты войдешь молча, без всяких криков». Дева-судьба, как водится, оказалась права.

Пространство между стеной и куполом тоже было разделено – как круглый торт, разрезанный на три части. Так что у каждой башни имелся собственный двор. И король мог выйти из купола только на территорию одного из трех кланов. Наверно, это должно было подчеркнуть их ключевую роль в государстве. Хотя, конечно, никто не отменял подземных ходов…

– Ну и как тебе? – Аристократ пребывал в хорошем настроении.

– Очень красиво, милорд. Позвольте спросить – вы тут и живете, в башнях?

– Еще чего, – он хмыкнул. – Это присутственные места. Конторы, если угодно. Вот ты бы стал жить в конторе?

Они спешились, передали лошадей дворне. Вошли в вестибюль, где горели многочисленные светильники. Телохранители остались снаружи. Аристократ направился к неприметной двери, за которой обнаружилась клеть механического подъемника. Слуга впустил их, что-то лязгнуло, заскрипело, и клеть начала подниматься. Наверху их встретил другой слуга – поклонился и указал на ступеньки, ведущие еще выше.

Наконец дневной свет ударил в глаза, ветер дохнул в лицо. Ясень огляделся и понял, что он на вершине башни, на смотровой площадке. Над головой синело чистое небо, а у перил, опершись на них локтями, стояла Криста.

Погруженная в свои мысли, она не обернулась, но Ясень легко узнал ее со спины – высокую, гибкую, как змея, с прямыми темными волосами. Даже в городе она предпочитала походный стиль – облегающие штаны и высокие сапоги. На поясе привычно висел клинок.

Тучный аристократ, который доставил Ясеня, подошел к ней и остановился рядом. Заговорил не сразу:

– Знаешь, пожалуй, утром наша беседа свернула не в ту сторону. Давай попробуем снова. И в знак перемирия позволь оказать тебе маленькую любезность.

– Что ж, попробуй.

– Я кое-кого привел.

Она повернула голову. Медленно распрямилась, шагнула к Ясеню, всмотрелась в его лицо. За прошедшие годы Криста не слишком переменилась, только скулы теперь выделялись резче, и появились морщинки в уголках глаз.

– Да, – сказала Криста аристократу, – ты сумел меня удивить. Могу ли я ждать и других приятных сюрпризов? Например, касательно предмета последнего разговора?

– Увы, – тот развел руками, – я выполняю волю моего короля.

Она усмехнулась. Вернулась к перилам, долго молчала, глядя на море. Ветер трепал ее волосы. Потом она сказала негромко:

– Я знаю короля не хуже тебя. Еще с тех времен, когда он только учился держать клинок. И пусть я не родная сестра ему, но в юности мы почти каждый день проводили вместе. Он был простой паренек и, скажем прямо, отнюдь не государственного ума. Мечтал о дальних походах и драках с варварами. Но знаешь что? В те дни он все равно мне нравился больше.

– Послушай, – сказал тучный Дракон, недовольно покосившись на Ясеня, – сейчас не лучший момент. Семейные дела мы обсудим после. Наедине.

– Нет. Я хочу, чтобы он тоже услышал. Так вот, с возрастом король слегка поумнел, но оставался все тем же славным рубакой. По крайней мере так было семь лет назад, перед тем как меня убили. Но вот я вернулась и вижу – его величество стал другим человеком. Теперь он вспыльчив без повода, угрюм и неспособен воспринимать разумные доводы. Ему на каждом шагу мерещатся заговоры, он шепчется с начальником дворцовой охраны и гнобит беднягу лорда-арбитра. А когда я пытаюсь вмешаться, стражи короны мне вежливо намекают, что надо умерить пыл.

– Ты еще не совсем оправилась. И видишь все в черном свете. Это естественно, такие ранения не проходят бесследно.