Душа забытого бога

На следующее утро у меня был долгий разговор с Лаисой. Она не была экспертом в вопросах правонаследования и политики в целом, однако все же знала немало. Прежде всего, она успокоила меня по поводу захвата замка. В Вольных землях верховной власти не было, поэтому и спросить меня за мои действия было некому. Здесь действовало только одно право – право силы.

Когда-то Вольные земли были частью Урсунды. Однако Урсунда вела перманентную войну с Картолией, страной, находящейся южнее. В результате очередной войны Урсунда оказалась настолько обескровлена, что потеряла контроль над этой землей. Эти территории, получившие название Вольных земель, оказались в руках дезертиров и бандитов, ставших лордами, а также чернокнижников, со временем объединившихся в Круг. Деревни оказались поделены между десятками новых владельцев, некоторые из которых были колдунами или даже демоническими тварями. Простым же людям деваться особо было некуда, и им со временем пришлось смириться. Поскольку эти земли были болотистыми, а потому и малоценными, ни Урсунда, ни Империя не особо усердствовали в своем стремлении «прибрать их к рукам». Итак, я мог претендовать на этот замок, однако оставался открытым вопрос с соседями, которые также могли заявить о своих правах.

По сведениям Лаисы, у лорда Грэлиара были в подчинении пять деревень – поселения, находящиеся недалеко от замка. Старосты этих владений каждый месяц присылали жабоголовому дань – как правило, серебро и захваченных людей (разбойников и других преступников, которых приговорили к смерти). Интересно, что с каждым годом этому наказанию подвергалось все больше «нарушителей». Последний год крестьяне хватали уже почти каждого встречного.

У Грэлиара были весьма натянутые отношения с другим лордом, Жеаном. Не более десяти лет назад он возглавлял одну из разбойничьих шаек, а теперь стал лордом. Он не был связан с Кругом или другими колдовскими объединениями, но при этом имел крупный отряд профессиональных воинов. Их примерное количество Лаиса назвать не могла, но однажды была свидетелем проехавшей через ее деревню группы в пятнадцать хорошо вооруженных всадников. Также их сопровождало шесть волкодавов – собак особой породы, специально выведенной для охоты на крупных хищников.

Деревня, из которой ее похитил демон, тоже принадлежала сэру Жеану. Кроме этого, Жеан был владельцем еще восьми крупных и трех более мелких поселений. Как правитель, он особой любви народа не сыскал, а его люди порой устраивали настоящий беспредел, избивая несчастных крестьян и насилуя их жен и дочерей.

Жабоголовый довольно часто совершал свои похищения, и ему, видимо, было без разницы, его это деревни или другого лорда. Жеан отвечал взаимностью – его люди тоже часто творили разбой на землях Грэлиара.

Выяснилось также, что уже прошло несколько дней, как старосты деревень должны были явиться с докладами о предстоящей дани. Мало кто был в состоянии уплатить деньгами, и поселения обычно рассчитывались пленниками и провизией. То, что старосты не пришли, означало, что либо мою власть не признают, либо произошло что-то еще, чего я не знаю.

Я закрыл глаза и представил как можно четче своего пернатого слугу, а затем мысленно произнес:

«Аркул, ко мне!»

Этим именем я назвал своего нового демона. Этого, безусловно, не требовалось, но существу было приятно. Через несколько минут в распахнутое окно влетел огромный стервятник с проплешиной в перьях. Свесив крылья на пол, он пошел ко мне, издавая карканье и смотря в глаза. Я, все так же оставаясь в кресле, направил в его сторону руку, и птица, подойдя еще ближе, прижалась своей головой к ладони. На меня обрушилось множество полуразмытых образов, связать воедино которые было делом затруднительным. Сказывалось отсутствие практики. Думаю, птица желала показать местность, которую облетала, и животных, которых встретила, но я усилием воли прервал ее образы, вынудив демона снова пронзительно каркнуть.

«У меня есть для тебя задание, Аркул. Сейчас ты полетишь к вот этим людским поселениям и будешь наблюдать. А когда солнце сядет, вернешься, и расскажешь мне все, что увидишь»

Одновременно с приказом я посылал образы местонахождения деревень. Мне самому еще не довелось в них побывать, но я знал их примерное расположение. А демон раньше уже показывал мне образы ближайших поселений. Демоническая птица дернулась и побежала в сторону окна, в нескольких шагах от которого ее крылья распахнулись, и существо резко взмыло в воздух. Очень скоро станет известно, что творится на моей земле. А сейчас пора заняться другими неотложными делами.