Два доллара

— Как-то ловко научились воевать «испанцы», чертовски метко стреляют, вы не находите? А до этого у них появился некий кэптен Ройял Нэви с подводной лодкой неизвестно где построенной, и «Айова» получила пробоину, на которую только недавно приняли накладывать заплатку. И вот еще одна странность — если по «Техасу» вели огонь два корабля Серверы, то по моему «Бруклину» сразу три, один из которых подсвечивал крейсер прожекторами. Двумя боевыми прожекторами, между прочим, сэр, свет яркий шел. И стрелял из шестидюймовых пушек, уж больно пробоины большие в отличие от 140 мм «гонторио». Мы в него попали парой залпов, он загорелся и непонятно куда исчез с рассветом. А это сильно интригует, сэр — в эскадре четыре корабля, в ночном бою сражалось пять, а с утра опять четыре. Тогда спрашивается, кто был этот таинственный «незнакомец», который утром предпочел скрыться, словно опасаясь, что его могут опознать?

— Тут можно найти ответ, если знаешь, кто всегда уходит, не попрощавшись, согласно традиции?

Шлей ответил вопросом на вопрос, не удивляясь созвучию мыслей с командиром «Бруклина». Капитан Кук был опытный моряк, и если даже он стал задаваться такими вопросами, то дело тухлое

— смердит от него грязными делишками бывшей метрополии. Погибший на «Нью-Йорке» адмирал Сэмпсон, как и все американские офицеры, прекрасно знал, что у Серверы не может быть в Сантьяго миноносок, а три таких были сняты с ростров его броненосцев перед походом в далекую Вест-Индию. Потому и не опасались ночного нападения, зная, что на двух больших миноносцах нет хорошего угля, как и на всей испанской эскадре. К тому же ожидали именно их, а из темноты вышли совсем маленькие катера, причем многочисленной стаей, бросаясь вдвоем-втроем на корабли под звездно–полосатым флагом. И взрывы торпед прозвучали раньше, чем вахтенные подняли тревогу.

Так что «побудка» вышла крайне неприятной — всего за несколько минут САСШ лишились трех своих самых могучих броненосцев. А еще первым погиб «Мэн» в Гаване, затем в бухте Гуантанамо торпедировали «Айову», жестоко ее повредив. И самым последним погиб несчастный «Техас» — оказавшись под обстрелом сразу трех броненосцев Серверы, он загорелся, почти потерял ход и командир выбросил свой корабль на камни.

— Нам нужно прийти в Гуантанамо раньше Серверы, и успеть собрать все наши силы в один кулак. И главное — пусть «Айова» стреляет с якоря, без хода, как плавучая батарея, но на броненосец нужно как можно быстрее загрузить обратно боеприпасы. Так что передайте кочегарам просьбу — развить максимальный ход…

— Я посоветовал вам не делать этого, сэр — шестнадцать узлов вполне достаточно, у нас в носу три пробоины и одна подводная. Переборка и так еле держится, и ее может вышибить напором воды. Тогда мы вообще опоздаем, и броненосцы Серверы нападут неожиданно.

Командор только мотнул головой, молчаливо соглашаясь с доводами Кука — «Бруклин» сильно пострадал от попаданий одиннадцати дюймовых снарядов. Средняя башня главного калибра по правому борту заклинена, две казематных пятидюймовых пушки разбиты, пожары кое-как затушили — все же сражались сразу с тремя противника, и одного из них, судя по всему британские «орландо» либо «эдгар», что так походят на «инфанты», удалось выбить, тот запылал костром и скрылся.

Но трое против одного — это много, и повреждения у «Бруклина» серьезные, чтобы продолжать бой с эскадрой из четырех вымпелов, что продолжает упорно гнаться. Понятно, что они идут в Гуантанамо, где на сутки собрался весь транспортный флот, чтобы завтра с утра начать высадку у Дайкири. Команды и солдаты сейчас отдыхают после перехода от берега Флориды, и не подозревают, что через каких-то два с половиной часа на них обрушаться снаряды испанских броненосцев.

Страшно, когда волк врывается в загон и напропалую режет блеющих овечек, а тут четыре «голодных» хищника, что растерзают несколько десятков беззащитных транспортов!

— Сэр, испанские корабли нагоняют два больших миноносца. Заметьте, ночью их не было, а тут явились вовремя. Или они кого-то сопровождали какое-то время, и этот некто отправился на Ямайку?

— Там людно, а вот до Гайаны маршрут вполне может быть проложен — а там никто и не появляется, — Шлей был расстроен, и не скрывал этого. Два миноносца были как раз теми кораблями, что могли быстро добежать до Гуантанамо и напасть на ничего не подозревающих соотечественников. А это скверно — «Нью-Орлеан» принимает уголь, на «Нью-Арке» перебирают машины. На ходу только «Марблхед», что помог взять в глубине бухты форт Кайо-дель-Торо. Но этот бронепалубный крейсер самый слабый, и представляет скорее канонерскую лодку водоизмещением две тысячи тонн. И не сможет защитить транспорты, когда их начнут топить торпедами…

_{Командующий действующим в Вест-Индии флотом САСШ контр-адмирал Уильям Томас Сэмпсон…}

Глава 35