Двадцать дней на борту корабля "Очарование"

Мальчишка подошёл ко мне вплотную и, не задумываясь, заехал мне в ухо. Я опешил. Он закатил мне вторую оплеуху да ещё бросил в лицо обидные слова:

— Защищайся, трус!

И тут меня охватила отчаянная решимость. В общем, началась потасовка. Кончилась она только тогда, когда дедушка взял нас за плечи и развёл в стороны.

— Хватит! — сказал он серьёзно. — Теперь я советую вам помириться.

— Нужен он мне! Я из-за него до самой темноты должен буду собирать стадо. Да ещё какая-нибудь тёлка заблудится, а её ночью волк разорвёт, — растягивая слова, проговорил пастух, вытирая рукавом рубашки кровь с губы. — Ему-то что! — кивнул он на меня.

— Он тоже будет отвечать за стадо, — сказал дедушка и посмотрел на меня сурово.

— Не буду! Его коровы, и пускай он их не распускает.

— Ты, Виталий, уступаешь злому началу.

— Он мне разбил нос! — воскликнул я.

— А можно разве сейчас, когда колхозные коровы в опасности, принимать всерьёз твой нос, хотя он и фундаментальной величины на твоём лице?

Пастушок хохотнул. Я хотел обидеться, но дедушка меня перебил:

— Сейчас не до личных счётов. Коровы разбредутся, идите собирайте их и возьмите на помощь Орлана.

Пастушок вдруг мне улыбнулся. Я человек не гордый, тоже изобразил добродушную улыбку, и мы пошли.

Дорогой я узнал, что пастушка зовут Миколой. Лицо у него узкое, с высоким лбом. Позже бабушка Наташа, когда познакомилась с пастушком, сказала, что у мальчика одухотворённое лицо.

Со мной он сейчас разговора не затевал, а на мои вопросы отвечал неохотно. Я, конечно, понимал: он всё ещё сердится.

— Ты иди вправо и направляй коров вон к тому озеру, — сказал он мне, а сам побрёл в другую сторону.

Орлан оказался блестящим помощником. Вначале мы бегали за каждой коровой с ним вдвоём, но потом он быстро усвоил свою задачу и стал делать это самостоятельно. Замечательный пёс! Выискивал коров в таких местах, в таких зарослях, оврагах, куда человек ни за что на свете не забрался бы. И, главное, делал своё дело с понятием, не гнал их куда-нибудь в сторону, а прямо в стадо.

Когда мы собрали всех коров, Микола подошёл ко мне и сказал:

— Вот бы мне такую собаку!

Я с гордостью похлопал Орлана по спине.

— Скоро у него будет сын, я подарю его тебе.

— Не надо, я сам куплю себе щенка.

— Ты всё ещё сердишься на меня?

— Да нет, ты ведь ещё маленький.

— А ты?

— В деревне ты был бы самостоятельным хлопцем.

Я покраснел. Мне показалось, что Миколе кто-нибудь рассказал, как бабушка Настя уговаривает меня есть, а я кручу головой.

— Вот дед у тебя знаменитый и душевный человек!

— Обыкновенный, — бросил я небрежно.

— Эх ты, даже деда своего не знаешь! Мы его всем колхозом почитаем. Прошлый год он нашу речку спас от наносов. Днепровское управление сказало, что работы землечерпалкой обойдутся дорого и что колхоз не потянет. А твой дед с нашими плотниками построил такие плоты особенные, и течение само размыло русло. Теперь катера из нашей деревни ходят прямо в Киев.

Я пожал плечами: дескать, ну и что?

— А ты знаешь, что твой дед может сделать реки незамерзающими? По ним круглый год будут ходить пароходы! Ну да ладно уж, — протянул пастушок снисходительно, — нам пора в загон, солнце уже село. Увидимся завтра.

Мы с Орланом долго смотрели на уходивших телят и на Миколу, который размахивал хворостиной и покрикивал на непослушных:

— Эй, эй!

«Доверяют же человеку целое стадо», — думал я с завистью.

Уже в сумерках мы с Орланом возвращались к своему новому лагерю. Идём около самой воды, по песку. А по воде далеко слышно. Разговаривают мои дед и бабушка:

— Зачем ты устроил эту драку? Этот парень мог покалечить ребёнка.

«Ребёнок, ребёнок!» Я был готов расплакаться.

— Мальчики — однолетки, ничего страшного.

— Ну что ты говоришь!

— Видишь ли, у детей ещё не совсем хорошо развита речь, они не могут достаточно ясно выражаться и поэтому помогают жестами.

— Не шути, Борис!

— Да-да, энергичные движения в их возрасте куда внушительнее, чем весь их словесный фонд, и потом, для нашего внука физкультура совершенно необходима. Я хочу, чтобы он вырос смелым, сильным, правдивым и умеющим защищать себя человеком.

— Я совершенно уверена, что общение с этим пастухом может плохо отразиться на Виталии…

— Микола хороший, он лучше меня! — горячо перебил я бабушку Наташу.

15

На следующее утро я сразу же взялся за модель. Работал… Ужас как работал — пыль столбом. Мне хотелось моделью поразить Миколу.

Вот уже был готов Днепр, на нём построено четырнадцать плотин. Я даже успел соорудить игрушечные города, у которых были построены эти плотины: Каховку, Запорожье, Днепродзержинск, Кременчуг, Канев, Киев, а Микола всё не шёл. Я уже начал думать, что Микола не придёт, что ему со мной совсем не интересно. И как я обрадовался, когда увидел коров! Мы с Орланом бросились навстречу.

Миколу нашли не сразу. Он сидел в высокой болотной траве.

— А, это ты! — сказал он и дружелюбно улыбнулся.

— А ты что здесь ищешь?