Две сотни секир (СИ)

- Я своё уже отбегал, брат, - сказал страж, когда мы входили в поселение. – Приглядывай за людьми повнимательнее.

Орочья ставка кипела жизнью. Я ожидал увидеть штук десять юрт, а на деле Карак-Лухон представлял собой целый палаточный город. Высокие, низкие, широкие и узкие, из бурой, молочной кожи и звериных шкур – бесчисленное разнообразие кочевых домов вводило в ступор. Нашим единственным сопровождающим остался Багмор. Другие орки отправились в волчьи стойла.

Прямо напротив врат располагался огромный шатёр чёрного цвета, из которого доносилась суровая металлическая мелодия – звучал дуэт кузнечного молота и наковальни.

- Огненная кузня, - протянул Багмор, заметив мой восхищённый взгляд. – Старый Уголь трудится здесь от рассвета и до глубокой ночи. Клянусь своими портками – этот дед бессмертен.

- Почему это? – спросил Васт.

- Потому что пережил уже пятерых подмастерьев. Никто из них так и не постиг секретов, что таит в себе сараднитовая руда. Старик заберет все тайны с собой на тот свет, вот только… Скорее я поцелую перстень вашего императора, чем Уголь испустит дух.

Кузнец и вправду не имел ничего общего со старостью. Двух метров ростом, широкоплечий как все его собратья, с толстыми жгутами мышц на оголённых руках. Преклонный возраст выдавала, разве что, густая седая борода. Пока я пялился на этого старика, его кулак с занесённым молотом вдруг остановился в воздухе. Время замерло, когда кузнец повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза. От свирепого взгляда, внутри всё сжалось. Багмор, хвала богам, вовремя дёрнул меня за стёганку, уводя в сторону.

- Идём дальше. Возможно, у вас ещё будет время на знакомство с окрестностями.

Мы повернули налево от кузни. Протоптанная дорожка вела нас мимо большого жилого квартала кочевников. Между юрт тут и там сновали зелёнокожие детишки, играя в догонялки с крохотным волчонком. В Блинчике внезапно заиграл отцовский инстинкт. Он подбежал к щенку и принялся его обнюхивать, однако, оркские дети тут же отогнали пса, обнажив короткие клыки.

- Что я вам говорил о гостеприимстве, малявки? – прикрикнул Багмор.

Подхватив волчьего детёныша на руки, дети бросились врассыпную. Опешивший Блинчик с грустью протяжно заскулил.

- Что-то ты размяк за время нашего путешествия, дружок, - сказала Арви, поглаживая верного товарища по холке. – Ладно, с меня щедрый кусок мяса.

Пёс высунул длинный язык и радостно завилял хвостом.

- Я бы тоже не отказался, - сказал я, держась за пустой живот. – Надеюсь, оркская кухня придётся нам по вкусу.

Как выяснилось позднее, вкус был последним о чём я мог думать. Багмор оставил нас за одним из широких столов, что находились снаружи. Они стояли рядом с бурым шатром-таверной. Долговязый орк вежливо сделал для нас заказ и удалился, наказав нам не торопиться. Когда хозяин этой чудесной палатки вынес целый казан с говяжьим рагу, мы захлебнулись слюной, и со счастливой улыбкой принялись набивать животы. Утопив говядину в небольшом количестве кислого вина из глиняного кувшина, мы наконец с облегчением выдохнули.

- Чёрт побери, я в жизни так вкусно не ел! – воскликнул Васт. – Сейчас не хватает лишь порции добротного табака.

Возникший из ниоткуда хозяин заведения, молча присел на лавку рядом со мной, и протянул через стол длинную дымящуюся трубку лейтенанту. Васт крепко затянулся, а потом порозовел и громко кашлянул дымом.

- Забористая штука, уважаемый. Чем обязан такой щедрости?

- Багмор сказал мне кто вы. Друг нашей Окины – мой друг. – Орк принял возвращённую Вастом трубку и закурил.

- Вы первый, кто не смотрит на незваных гостей исподлобья, - заметил я. – Спасибо за сытный обед.

Орк улыбнулся и одобрительно кивнул. Он был чуть ниже своих собратьев, но не уступал им в объёме мышц. Хозяин кабака был одет в просторную серую рубаху и кожаные штаны. Неподдельный интерес вызывали его волосы, собранные в тугой короткий хвост ярко-рыжего цвета. Задавать вопросы о редком оттенке я не стал, посчитав это неуместным.

- Расскажете нам о болезни? – вдруг спросила Арви. – Я обещала Окине, что постараюсь помочь. Долгое время мне пришлось путешествовать в компании, где навыки врачевания и травничества стояли во главе угла.

- Вы были членом одного из этих странствующих священных орденов? – спросил орк, выпустив густое облачко дыма.

- Не совсем. Я была членом одной странствующей команды морских пиратов. Когда штопаешь раны по пять раз в день, волей не волей задумаешься о расширении целительского кругозора.

Хозяин палаточного кабака хохотнул.

- Я ни в коем случае не хочу вас обидеть или задеть, но… Чума, свирепствующая в Карак-Лухоне - это нечто другое. Не знаю, что стало причиной появления болезни, но всюду заметен её рукотворный след. Сперва мы чистили колодцы, затем рыли новые. Потом стали брать воду исключительного из ручья и далёкой реки. Наш скот здоров и полон сил, а овощи мы берём только у проверенных торговцев. Мы сбились со счета, пытаясь понять как много всего уже перепробовали в надежде отыскать истину. Всё это похоже на какое-то проклятие…