Двэйн

Она не обладала ночным эльфийским зрением и сейчас опиралась на локоть юноши, ведущего ее по узкому проходу между бочек с солениями. Волчица, взявшая на себя труд прикрывать отступление, нетерпеливо толкнула девушку лобастой головой под колени: мол, шевелись, двуногая. Юноша вполголоса ответил:

— До того, как установили машину для накачки и согревания воды, здесь был старинный колодец. Давно осушен, но выход остался. Он ведет за стены святилища и приспособлен на крайний случай какой-то осады.

Вэйлин мог бы вывести своих спутниц другим путем, через главные ворота храмового Хенджа, там ведь нет охраны, воины стоят только у внутренних ворот святилища — даже под дождем! — но предпочел не рисковать, а потерять чуть-чуть времени. Уводить из конюшни лошадей — хорошая идея, дающая преимущество в скорости, но слишком шумная. Конюшня близка к караулке, на сей раз собаки поднимут тревогу. Путь через погреб окончился бы тупиком для любого другого эльфа или человека — замок выхода было просто невозможно открыть с первого раза даже опытному механику, там имелась многослойная защита в виде несовместимых мелодий. Но — не Вэйлину. Он этого замка даже не заметил.

Куда дальше?.. Самым разумным было миновать полосу торфяных болот, а затем спуститься к реке и переправиться через нее, чтобы как можно скорее сбить со следа собак. Да, придется украсть лодку, но раз уж решил нарушать кодекс механиков, так надо идти до конца! Потом нужно скрываться тот самый промежуток времени, который Хед назначил своему приятелю до встречи в священной роще Селдарина. Будь Вэйлин один — это было бы проще, но теперь на нем лежала ответственность не только за себя. В конце концов, сейчас лето, зимой тяжелее прятаться среди оголенных серых пустошей или в утративших листву лесах…

— Справимся. Мы справимся, только бы уйти.

Ливень кончился. Стремительно очищалось от туч небо, осветила таинственный пейзаж серебряная лампа луны. У беглецов была хорошая фора, а там, где ландшафт мешал бежать быстро, юноша просто брал на закорки свою спутницу, но он напрасно надеялся, что их не хватятся до утра. Не имело значения, по какой такой причине вскрылось отсутствие рабов, но погоня не заставила себя ждать — там, где полоса торфяных болот смыкалась с речной поймой. Неумолимо приближающийся лай собак, вязкий и глухой топот копыт по пропитанной влагой почве, ржание коней, свет факелов.

Всадники — их было четверо, — не сунутся в саму болотину, для лошадей это чревато, но у всадников имеются луки, а стрелы опытных воинов бьют без промаха. Четвертой всадницей была та, кто с презрением отвергает честный лук и меч — мужское оружие, — зато идеально умеет пользоваться метательным иглами. Этому будущих жриц Ллос учат с малых лет! Госпожа Ингрен отправила в погоню и послушницу храма — пусть девчонка покажет, на что способна, да и развлечение хоть куда!

Впрочем, беглецы находились на небольшой сухой возвышенности, открытой всем ветрам. Пока не добрались до торфяных топей, захватить их существенно проще. Сейчас, в темное время суток, стрельба по движущимся между серых валунов мишеням может быть менее эффективной, но убивать беглых рабов никто и не собирался, достаточно ранения.

Но все пошло не так.

Серая молния, практически невидимая в темноте, метнулась вперед еще до того, как воины и будущая жрица Паучьей Королевы приблизились к возвышенности, с которой открывался вид на пойму. Первая же борзая, оторвавшаяся от своры, стелившая свой легкий бег так, будто не прикасалась к траве, а летела над ней — была взята влет лесной хищницей. Волчица практически не прилагала усилий. Будучи в два раза тяжелее, она сбила салюко и в один миг сомкнула мощные челюсти на незащищенном горле изящной собачьей шеи. Короткий визг, переходящий в хрип, слился с истеричным и одновременно — испуганным и недоумевающим лаем остальных собак. Они моментально отпрянули назад, под защиту приближающихся всадников, но вошедшая в раж убийства волчица настигла еще одну борзую, затем — третью.

Все произошло быстрее, чем сгорает от шального огня сухая былинка. Ночным зрением, не менее острым, чем у животных, Вэйлин видел, как свирепая союзница бьется за свою маленькую стаю, и слышал свист стрелы, предназначенной волчице. Но последнюю многому научила облава на волков и собственные ошибки в предыдущей борьбе за жизнь и ту стаю, которая была перебита. Волчица ушла с лини выстрела достаточно быстро — настолько, что стрела только лизнула ее бок, не вонзившись. Вырван клочок шкуры по касательной, и — хвала звериным богам! — это стрела воина, а не отравленная игла из рук будущей жрицы…

Быстро обернувшись, юноша окинул взглядом бледное и решительное личико Меви, и понял, что подруга держится из последних сил. Но так же, как и он сам, она предпочтет умереть на месте.

— Вниз! — крикнул ей Вэйлин, и девушка мгновенно сориентировалась.