Двое из Холмогорья

Король Богорад стоял в окружении нескольких придворных, среди которых были рыцари-щитоносцы с факелами и при оружии. На исподнее короля был наброшен халат, сейчас вольно распахнувшийся на груди. Будучи обычного среднего роста, сейчас король возвышался над молодыми людьми как скала.

— У меня несколько спален, и я то и дело меняю место ночного отдыха, а иногда вовсе прошу постелить мне в первой попавшейся комнате, — сказал он. — И сегодня я решил, что заночую не здесь, а среди своих пажей. И вот. — Он кивнул через плечо Терри, указывая на разгром. — Счастье, что щитоносцы заранее расставили здесь охранные амулеты. Если бы не они, неизвестно, что бы совершила эта тварь! Мы ведь почивали в соседней комнате!

Его тон был обвиняющим. «Это вообще-то твоя обязанность, кузен, — говорили его голос, взгляд и жесты. — Ты обещал меня защитить, и что же?»

— Ваше величество… — начал Терри.

— Юна, — король не обратил на него внимания, — я что спросил? Что ты тут делаешь? Это не место для молодой девушки!

— И для кого бы то ни было вообще! — встрял наконец-таки в разговор Терри. — Я попрошу вас всех удалиться. Ваше величество, это опасно!

— Уже нет! Монстр мертв!

«Но убил его не ты!» — снова прозвучало в голосе короля.

— Ваше величество, — стоял на своем Терри, — я прошу вас, уходите сами и уведите принцессу! Это пещерный морл. И он тут не один!

— Что?

— Эти твари никогда не ходят поодиночке! Только парами! Это, — он присел над тушей, осторожно потянул на себя складку кожи, заглядывая в то, что когда-то было мордой (принцесса Юна сдавленно пискнула), — это самка. Значит, самец где-то рядом. И он будет мстить.

Словно подтверждая его слова, совсем близко раздался сдавленный рык.

— К оружию! — вскрикнул король.

Факелы в руках рыцарей рвануло ветром от перепончатых крыльев, но щитоносцы не растерялись. Двое метнули факелы в ринувшуюся на них тварь, заставив ее в самый последний миг сменить траекторию полета — как все ночные существа, пещерные морлы не выносят света. Зверь пронесся под потолком и попытался вцепиться когтями в лепнину. Размерами чуть крупнее человека, он сильно напоминал летучую мышь, только с хвостом, чудовищной мордой, чем-то похожей на человеческую, и с более развитыми передним, конечностями, с помощью которых мог не только летать и цепляться за стены, но и сражаться.

Но все это рассмотрели позже — не дав противникам и мига передышки, морл снова ринулся в атаку. Рыцари встретили его поднятыми мечами, но он был так тяжел, что расшвырял их и неуклюже приземлился на пол. Хлестнул длинный хвост — один из щитоносцев, рискнувший подобраться со спины, был сбит с ног мощным ударом.

— Принцессу! Уведите принцессу! — Терри схватил выпавший из его руки меч и бросился вперед.

Он никогда не мог похвастаться особым умением фехтовать — в Школе Магии для этого у него просто не было времени, а по окончании оной — желания и учителей. Правда, случались драки на палках с мальчишками из деревни, куда его иногда отпускала бабушка, бывали и редкие визиты деда по материнской линии, который как-то раз подарил семилетнему Терибальду меч и даже кое-чему попытался его научить, но это было так давно… Сейчас молодой человек не думал об этом. Он рванулся наперерез морлу, который уже заметил короля и принцессу и припал к полу, чтобы атаковать их.

Рыцари-щитоносцы встали живым щитом между монархом и смертью, но морл не собирался бросаться на клинки. Он вдруг высоко подпрыгнул, перескакивая через людей, и приземлился как раз на двух рыцарей, вонзив им в плечи длинные кривые когти на задних лапах. Оттолкнувшись от живого трамплина, тварь снова взвилась в воздух, плеснув перепончатыми крыльями, и в один миг покрыла расстояние до своих жертв.

Король Богорад не стал стоять и смотреть на бой. Схватив сестру за руку, он бросился к боковому проходу, но морл приземлился как раз перед ними, отрезав путь к отступлению. Встав на задние лапы и растопырив перепончатые крылья, посланец мрака зарычал и ринулся в последнюю атаку.

Щитоносцы еле успели на помощь к своему королю, но морл был быстрее и ловчее. Он устремился на рыцарей, действуя крыльями, хвостом и зубами. Короткая яростная схватка грозила обернуться разгромом — двое рыцарей упали, сбитые с ног мощными ударами.

Терри атаковал тварь со спины — он знал, где у морлов уязвимое место, но самец почуял мага. Он круто отмахнулся, ударив хвостом, и Терри откатился в сторону, всем телом врезавшись в стену.

Морлы всегда атакуют сверху, падая на добычу камнем из темноты, и обвивают жертву лапами и хвостом, чтобы лишить возможности сопротивляться, поднимают в воздух и бросают на камни. Поэтому у них на груди и животе практически нет уязвимых точек, рыцари-щитоносцы напрасно рубили гадину по груди и передним лапам.

— Загривок! — закричал Терри. — Загривок между крыльями!