Двое среди руин

Во время одной из остановок увидел вдалеке темные, низкие силуэты. Они неторопливо шли по моим следам — даже не шли, а как бы прыгали. Этот способ передвижения был присущ только одному существу, с которым меня уже сводила судьба. Крысы, будь они неладны!

Я насчитал пять или шесть точек. Слишком далеко, чтобы быть уверенным в количестве врагов. Но, сколько их там ни есть — принимать бой на открытом месте, равно приговору. Не я — они идут по следу. Если в степи за мной был моральный перевес и дикое желание покончить с людоедами, а они, в свою очередь, были жутко перепуганы появлением гигантской кошки, то сейчас обстоятельства поменялись. Одну или двух я успею убить, но остальные вцепятся в мои ноги крепчайшими резцами, способными разгрызать самые толстые кости. Я знал, что не ошибаюсь — из некоторых трофеев уже пробовал вырезать наконечники или рукоять, и убедился, что обработка крысиных зубов достаточно сложна и трудоемка.

— Зараза…

Крысы бежали достаточно медленно. Я повернулся. Нужно идти дальше. Догонят, или нет — еще вопрос. Между нами пока большое расстояние, и, вполне возможно, что я найду подходящее место для предстоявшего сражения. А может, и избегу его… Связываться с трупоедами не хотелось. Не для того я сюда спустился. Однако, раз появились крысы — надежда на встречу с людьми стала таять, еще скорее, чем снег.

Погоня, с переменным успехом, продолжалась весь день. То мне казалось, что я оторвался от преследователей, то, черные точки вновь нарисовались на горизонте. Трупоеды упорно не желали упускать добычу. Из-за крыс я был вынужден уйти из города, сильно приблизившись к одной из речушек, разлившихся от падения водопада.

— Ладно. Хватит бегать. — Я решил дать бой. Крысы не оставят меня в покое. Следовательно, придется драться. Но, на моих условиях!

Чтобы они не могли меня окружить, я забрался в самую путаницу мелких островков и заводей, где любой подход был сопряжен с трудностью рельефа. Если не дать им напасть одновременно — шансы уравняются.

Нисколько не заботясь больше о следах, я разжег небольшой костерчик — желудок сводило от голода, а бесконечный бег, ходьба и прыжки, не способствовали его умиротворению. Поев, спокойно выпил отвар из сухофруктов — пока, это мое единственное средство от простуды. Но, вроде, ночевка в мокром снегу, с пронизывающим ветром, не нанесла сильного ущерба.

Время шло. Мои преследователи не объявлялись, и я уже стал успокаиваться. Не так-то просто хищникам отыскать следы среди сплошного месива из снега, грязи и воды. Я посмотрел на небо — уже значительно стемнело, а еще одна неуютная ночевка меня совершенно не устраивала. Однако, едва задумал покинуть временную стоянку, как на тропинку, ведущую к моему привалу, неожиданно выскочила крыса. Не смотря на свои устрашающие размеры, опешившая от неожиданности, серо-бурая тварь подпрыгнула на месте и тут же бросилась наутек. Видимо, первобытный страх перед человеком был в ней еще очень силен… Я не понял такой реакции — они так упорно меня догоняли, и вдруг, всего одна? Если только она не отправилась за подмогой! В таком случае, боя не избежать уже в ближайшие минуты. А то и меньше… Крайне раздосадованный, я начал искать подходящее место для схватки. Страха не испытывал — после столкновения в хранилище с нефтью, и кровопролитного сражения в степи, перестал бояться, чего бы то ни было, полностью уверившись в своих силах. Раньше такого не было… Но раньше, многого не было и не могло быть! Те резервы, тот вложенный предками дар побеждать — иначе бы мой род пресекся давным-давно! — проявился именно сейчас. Раньше… Да, если бы мне сказали, что буду способен задушить волка голыми руками, или, сломать шею человеку — посмотрел на говорившего, как на идиота! Но — три месяца назад! Ни волку, ни человеку — если его намерения враждебны! — я бы не советовал теперь переходить мне дорогу. После того, как испытал упоение от битвы, я забыл о миролюбии. Да, это было именно так — хоть я и сам пока этого не понимал. Кроме того, когда я развесил в подвале шкуры переродившихся зверей, а клыки и когти нанизал на шнурок и подвесил над изголовьем, как бы дико это ни звучало — мне понравилось убивать…

Возвышенность, на которой удобно сдержать атаку надоевших преследователей, заприметил заранее. Со всех сторон доступ к ней преграждался широко разлившейся водой, а единственный подход пролегал по скользким, вповалку лежащим плитам. Это исключало нападение стаей — но автоматически делало меня запертым в этой крепости, если крысы решат взять измором. Но не могли же эти бестии быть такими умными? Я решил не ждать появления всей компании и поспешил к убежищу. Придут крысы или нет — а приготовится, осмотреться и выбрать дальнейшее направление необходимо.