Двор мёда и пепла

Она оглядела нас из-под очков, в которых скорее всего не нуждалась. Наверное, очки просто дополняли ее деловой образ.

— Наши гости рассаживаются, — продолжала женщина. — Через минуту вы проследуете за мной в бальный зал, где объявите королю Александру о выборе профессиональной стези и повторите свою клятву.

Черт.

Когда я произнесла эту клятву в прошлый раз, все пошло наперекосяк.

Управляющая осмотрела нас всех по очереди. Поймет ли она, что я все еще понятия не имею, какую «профессиональную стезю» выбрать?

Мы выстроились в шеренгу позади женщины, и я с радостью встала последней. По дороге я рассматривала огромные пустые залы, через которые мы проходили, а когда услышала гул толпы, чуть не схватилась за изогнутый нож. Потом учуяла ароматы жареного мяса и приправленных травами овощей и вдохнула поглубже.

Если Гиацинта готовила эти угощения, я знала, чем буду заниматься остаток ночи. И к утру платье станет мне мало.

Нас провели между круглыми столами, за которыми сидели фейри из высшего общества и члены королевской семьи. Я сильно сомневалась, что кто-нибудь из гостей этого пиршества, устроенного в нашу честь, был фейри-полукровкой. Когда мы проходили мимо, гости мельком смотрели на нас, а потом, будто заскучав, возвращались к своим разговорам.

— Ждите прибытия короля Александра, — сказала управляющая замка и оставила нас на краю помоста.

Тысячелистник взошел на возвышение с важным видом, встал поближе к двум тронам, окликнул кого-то за ближайшим столом, помахал и подмигнул.

Выглядело блевотно.

В самом начале тренировок я думала, что раз мы с ним оба ублюдки, это может нас примирить. Хотя Тысячелистника признал его отец из Золотого Дома, тот все равно был внебрачным сыном; он начал обучение, чтобы укрепить свое положение среди высокородных и доказать, что многого стоит.

Да, происхождение могло бы нас объединить. Если бы Тысячелистник не был законченным кретином. Как бы то ни было, я почти не сомневалась: он невзлюбил меня за то, что при взгляде на меня вспоминал о своей незаконнорожденности… Черт возьми, я вообще в этом не сомневалась. Я олицетворяла все то, что Тысячелистник в себе ненавидел, поэтому и сделалась сразу его любимой боксерской грушей.

Не успели мы выстроиться в шеренгу слева от королевского трона, как герольд, который только что еле слышно заявил о нашем появлении, трижды стукнул в пол золотым посохом.

— Король Александр и королева-консорт Адэр!

Бедняга, должно быть, жил ради таких моментов.

Мой отец и его жена наверняка знали, что я здесь. Они не помешали мне прийти. Если я не буду высовываться, они просто не обратят на меня внимания, как предписывает наш негласный уговор.

Крошечная частица моей души все еще мечтала о признании и любви единственного оставшегося в живых родителя, но мне не хотелось, чтобы меня знали как незаконнорожденную дочь короля. «Папочка» и его стервозная жена тоже этого не хотели. Не обращать друг на друга внимания — беспроигрышный вариант. Пристальный взгляд королевы из-под накладных ресниц меня не ранит.

Я выдохнула воздух, который долго задерживала в груди.

«Я смогу через это пройти. Я должна».

Украдкой вытерев вспотевшие ладони о сиреневую тюлевую юбку, я стала наблюдать за приближением королевской пары.

Король не смотрел на фейри, мимо которых проходил. Глубокая морщина залегла между его каштановыми бровями, он казался погруженным в свои мысли.

Я воспользовалась случаем, чтобы как следует его рассмотреть.

В его блестящих волнистых каштановых волосах появилось несколько седых прядей. Он всегда был серьезным и мрачноватым, но сегодня вечером выглядел серьезнее и мрачнее обычного.

Мы мало походили друг на друга. Разве что разрезом глаз, легким изгибом губ, и только.

Старая добрая мачеха величественно помахала своим подданным, одарив их гримаской накрашенных губ и едва заметным наклоном головы с великолепной прической.

Адэр была классической красавицей фейри — белокурая, с блестящими сине-зелеными глазами, тонкокостная, с мягкими, женственными изгибами стройного тела. Казалось, ей знакомы только две манеры поведения: она либо жеманилась, либо самодовольно ухмылялась, но придворные глаз с нее не сводили. По-моему, им хотелось поцеловать в зад самую могущественную женщину Благих. Я лично думала, что она в подметки не годится королеве Неблагих, которая правила в одиночку с тех пор, как воцарилась в своем дворе около пятидесяти лет назад.

Пара поднялась по лестнице с противоположного конца возвышения (спасибо Лугу) и заняла троны.

Я медленно выдохнула.

— Да здравствует король Александр! — воскликнул герольд.

Гулкий ответный крик потряс замок, и я послушно пробормотала приветствие вместе с остальными.

Брес встал из-за центрального стола, поднялся на помост, низко поклонился королю и повернулся к нам лицом.

— Испытанные, скоро король узнает, что вы выбрали. Начнем с Срединных Благих. Береза, Папоротник и Осина, сделайте шаг вперед.

Все смешалось в мыслях, когда поименованные повернулись лицом к королю и, опустившись на колени, ясными, уверенными голосами огласили выбранные им призвания.

Дерьмо.