Дворец для любимой

— Нет, абыс, — продолжил тот. — Все мои люди будут расположены за тем перелеском, — указал он шпагой, — чтобы по сигналу ударить тугирам во фланг.

— Пулеметы действительно смогут остановить тугиров? — На это раз вопрос предназначался мне.

Как бы тебе объяснить дормон? В моем мире чуть ли не первом применении пулеметов, два Максима смогли уничтожить около полутора тысяч зулусов в одном бою, больше похожем на избиение. У меня их пять, и вряд ли они серьезно уступают Максимам, по крайне мере, по плотности огня. Потом да, люди быстро учатся, особенно на собственных ошибках, и пулеметам смогли противодействовать хотя бы отчасти.

У тугиров такого опыта нет, при лобовой атаке их потери должны быть действительно страшными, и это сможет их остановить. При битве в Варентере у меня не хватило решимости навязать свое мнение герцогу, слишком уж много от нее зависело, о чем я сейчас сожалею. Правда, и условия тогда были несколько иными. Стопроцентной гарантии, что гатлинги смогут повернуть тугиров вспять — нет, ну а кто и когда мог дать такую гарантию?

Есть и еще одно обстоятельство, о котором я предпочту умолчать, потому что неизвестно, как ты к нему отнесешься. И не взыграет ли в тебе гордый дух воина, требующего повергнуть врага в честном поединке.

Впереди и справа от нас, еще видимая в сгущающейся тьме, есть возвышенность, больше похожая на скалу, чем на холм. На ее вершину верхом взобраться невозможно, это я знаю точно, днем мы там были. Так вот, сегодня ночью туда отправится часть моих людей, тех, что так тебя удивили, настолько длинные стволы у их винтовок. Они сделают на вершине скалы себе норы, и будут сидеть там очень тихо, как мыши, дожидаясь своего часа.

А час их обязательно наступит, потому что у вас у всех тут принято забраться на макушку какой-нибудь горы и уже оттуда командовать войной. Дормон тугиров Хаито тоже не исключение, и я знаю точно, на какой именно вершине он будет находиться, ведь выбора то у него и нет. Это то, что мне не удалось сделать в Варентере, но на ошибках учатся, не так ли?

Вслух же я сказал совсем другое:

— Гатлинги обязательно их остановят. Вопрос только в том, чтобы тугиры пошли в атаку сами, не дожидаясь ответной, чтобы встретиться на середине долины.

Глава 13

Лекарство от стрессов

Накануне вечером конные разъезды донесли, что тугиры приблизились к выбранной для решающего сражения долине и расположились лагерем вне пределов прямой видимости. Когда стемнело, на западе небосклона стало видимым далекое багровое зарево от их многочисленных костров.

Мы предполагали, что Хаито поведет своих воинов в атаку сразу после рассвета, но ожидание наше затянулось чуть ли не до середины дня.

И вот, наконец, из-за холмов, показалась конница тугиров, переваливающая через невысокие холмы. Крохотных фигурок становилось все больше и больше, казалось, тугиры заняли уже весь горизонт, а они все продолжали прибывать. По мере приближения гул от ударов копыт лошадей тугиров по земле все нарастал, и все чаще стучало сердце в груди.

Силы у нас должны были быть примерно равны, если у Хаито и есть преимущество, то не более чем в четверть, но глаза упрямо доказывали мне, что их больше. Ну ведь понятно же, не могли тугиры внезапно увеличиться вдвое, так откуда же такое чувство? «Это всегда так, — успокаивал я сам себя. — Такова уж человеческая натура. Недаром же говорится, что у страха глаза велики».

Страха не было, обычное волнение перед боем, к которому пора было уже давно привыкнуть, но все как-то не получалось.

Я оглянулся вправо, влево, оглядывая наши позиции. Все на местах, и все же кажется, что нас много меньше

С безоблачного неба светило жаркое солнышко, вероятно с усмешкой наблюдая за тем, как где-то там, далеко внизу, глупые существа собрались для того, чтобы укоротить свои и без того длящиеся ничтожную долю мгновения жизни.

«Хорошо хоть то, что тугиры не стали дожидаться заката, иначе лучи били бы нам прямо в глаза», — подумал я, сдвигая шляпу так, чтобы прикрыть ее полями глаза.

Наконец, конница тугиров остановилась, растянувшись чуть ли не на всю ширину долины.

Сколько до нее? На глаз четверть лиги, метров четыреста-пятьсот, не больше. Вон, шапки на всадниках видны и движения людей различить можно.

Точнее не определить, нет у наших биноклей никаких сеток. Как нет и ориентиров на местности, чтобы заранее замерить до них расстояние. Голая степь, поросшая седым ковылем. Ладно, седой ковыль больше для поэтичности, уж больно ситуация волнительна. И тревожна.

Меня одолевало сомнение — смогут ли пять пулеметов остановить конницу Хаито? И не просто остановить, нанести ей такие потери, после которых вардам легко удастся разгромить ее в пух и прах.