Дворы Хаоса

Это был зверь, наверное, большая собака, двигающаяся так, чтобы оставаться в тумане. Она подкрадывается ко мне?

Талисман запульсировал, как только я сместил туман в сторону. Разоблаченный зверь повел головой — словно пожал плечами. Затем двинулся прямиком ко мне.

VIII

Я встал, когда зверь подошел поближе. Теперь я разглядел, что это был шакал — достаточно большой, и взгляд его был устремлен мне в лицо.

— Рановато ты, — сказал я. — Я всего-навсего отдыхаю.

Он ухмыльнулся.

— Вообще-то я пришел поприветствовать принца Янтаря, — сказал зверь. — Что-нибудь еще стало бы для меня маленьким подарком.

Он опять ухмыльнулся. Я тоже.

— Тогда пируй взглядом. А что касается чего-нибудь еще, то ты обнаружишь, что я вполне отдохнул.

— Ни-ни-ни, — сказал шакал. — Я — поклонник Дома Янтаря. И Хаоса тоже. Королевская кровь притягивает меня, принц Хаоса. И конфликт.

— Ты наградил меня неведомым титулом. Моя связь со Дворами Хаоса в основном генеалогическая.

— Я думаю о воплощениях Янтаря, проходящих сквозь тени Хаоса. Я думаю о волнах Хаоса, смывающих образы Янтаря. И все же в сердце порядка, представленного Янтарем, действует семья, наиболее хаотичная, тогда как Дом Хаоса тих и спокоен. И все же твои родственные узы при тебе, равно как и конфликты.

— На данный момент, — сказал я, — я не интересуюсь поисками парадоксов и терминологическими играми. Я пытаюсь добраться до Дворов Хаоса. Ты знаешь дорогу туда?

— Да, — сказал шакал. — Не так далеко, где-то на перелет птицы, что любит мертвечинку.

Он развернулся и потрусил прочь. Я пошел следом.

— Я двигаюсь не слишком быстро? Похоже, ты устал.

— Нет. Иди-иди. Это за долиной, не так ли?

— Да. Там тоннель.

Я пошел за ним следом, через песок, через гравий и через сухую твердую землю. Никакой растительности по обе стороны. Пока мы шли, туман поредел и принял зеленоватый оттенок — еще один трюк того разрисованного неба, решил я.

Чуть погодя я окликнул шакала:

— Сколько еще осталось?

— Теперь совсем близко, — сказал шакал. — Ты устал? Хочешь отдохнуть?

Он оглянулся, разговаривая. Зеленоватый свет придал его уродливым чертам еще более гадкое выражение. И все же мне нужен был проводник; и мы направлялись вверх, что казалось вполне разумным.

— Есть где-нибудь рядом вода? — спросил я.

— Рядом — нет. А возвращаться далеко.

— Тогда ладно. У меня нет времени.

Шакал снова «пожал плечами», ухмыльнулся и пошел дальше. Туман еще чуть поредел, и я мог видеть, что мы забрели в череду низких холмов. Я навалился на посох и прибавил шагу.

Мы упорно карабкались, наверное, с полчаса; почва стала каменистее, крутизна подъема увеличилась. Я обнаружил, что начинаю задыхаться.

— Подожди, — окликнул я зверя. — Теперь я хочу отдохнуть. По-моему, ты сказал, что это не так далеко.

— Прости меня, — сказал он, останавливаясь, — за шакалоцентризм. Я судил по меркам своего естественного шага. Я заблуждался, но теперь мы почти рядом. Вход лежит среди скал как раз впереди. Почему бы не отдохнуть там?

— Ладно, — отозвался я и продолжил путь.

Вскоре мы достигли каменной стены, которая, как я понял, была подножием горы. Мы пробрались между скальных обломков, которые окружали ее, и наконец подошли к отверстию, ведущему во тьму.

— Вот, — сказал шакал. — Путь прямой, никаких сомнительных ответвлений. Шагай вперед, и быстрой тебе дороги.

— Спасибо, — сказал я, отгоняя мысли об отдыхе и шагнув внутрь. — Весьма признателен.

— С превеликим удовольствием, — сказал шакал мне в спину.

Я сделал еще несколько шагов, и что-то хрустнуло у меня под ногой, а когда я подцепил это носком сапога — загремело. Звук этот не так-то просто забыть. Пол был завален костями.

Сзади донесся тихий быстрый звук, и я понял, что не успею вытащить Грейсвандир. Так что я крутанулся на месте, поднимая перед собой посох и нанося удар им.

Этот маневр помешал прыжку зверя, и удар его пришелся в плечо. Но он опрокинул меня на кости. Посох вырвало у меня из рук при толчке, и за долю секунды — пока падал мой противник — я решил выдернуть Грейсвандир, а не искать на ощупь посох.

Я ухитрился выдернуть клинок из ножен, но и все. Я все еще лежал на спине, и острие клинка едва поднялось над полом пещеры, когда шакал пришел в себя и прыгнул опять. Я изо всех сил заехал ему концом рукояти в морду.

Отдача пробежала по руке и вверх до плеча. Шакалья голова дернулась назад, тело его перекрутилось. Я тут же вывел клинок в боевую позицию, взявшись за рукоять обеими руками, и сумел привстать на правое колено, прежде чем зверь бросился еще раз.

Как только я увидел, что движение достаточно прицельно, то всем весом налег на клинок, глубоко вогнав его в тело шакала. Быстро отпустил клинок и откатился подальше от щелкающих челюстей.

Шакал взвизгнул, попытался подняться, рухнул. А я лежал, задыхаясь, рядом, там, где упал. Я почувствовал под собой посох и крепко сжал его в ладони. Повел вокруг, защищаясь, затем привалился спиной к стене пещеры. Шакал больше не поднимался и лежал поверженный, в прежней позе. В тусклом свете я сумел разглядеть, что его рвет. Запах был невыносим.