Джек из Тени

Я уверен, что Вара оценила бы тонкость, с которой я все проделал, – если бы могла посмотреть на это бесстрастно, разумеется. Будь у нее немного иной темперамент, я уверен, что наслаждался бы ее обществом долгие годы. Но это, естественно, была бы не Вара, а я бы, наверное, мечтал об оригинале. Вероятно, для нас обоих было к лучшему, что камень мог влиять только на внешнюю форму… Джек, ты становишься сентиментальным. В конце концов, жизнь – это лишь место, где мы крадем ради собственного удовольствия и выгоды, каждый – как умеет; а сами мы – не более чем тени, укравшие немного света…

Царство Теней

Синопсис

Декорации: мир «Джека из Тени» до того, как начинается действие этой книги. Планета вращается, солнце встает (на западе) и садится (на востоке). Половина мира покрыта лесом и замками, примитивна, населена феодальной аристократией волшебников и волшебниц. Другое полушарие – унылое, бесплодное и пустое. Высоко на вершине горы Паникус, на границе между обитаемым и необитаемым полушариями, живет демонического вида существо по имени Утренняя Звезда, чей торс сливается с горой. Он вечно смотрит на восток и, если взглянуть на него с той стороны, кажется всего лишь диковинной статуей. Говорят, что он не должен увидеть восход солнца, в противном случае миру, каким его знают люди, настанет конец. Утренняя Звезда созерцает закаты. Он практически всеведущ.

История начинается с юноши – ученика волшебника по имени Алекс, – который поднимается на гору, чтобы бросить запретный взгляд на Утреннюю Звезду. Солнце садится, и на далекой пустоши из ниоткуда возникает странный, ярко освещенный город (футуристический, с летательными аппаратами, кружащими над башнями). Удивленный, Алекс спотыкается, катится вниз по склону и приземляется у ног Утренней Звезды. Рогатый гигант ловит его и смеется. Никакие заклинания не действуют на необычное существо, и Алекс умоляет гиганта его отпустить. Утренняя Звезда удивляет юношу: он его отпускает, но прежде рассказывает, что на далекой равнине Алекс видел часть своей судьбы. Алекс пускается в бегство, и Утренняя Звезда говорит, что юноша скоро вернется, чтобы выслушать его до конца, ведь даже его наставник – старый волшебник по имени Арканс – не сумеет ему помочь в том, что ждет его в недалеком будущем.

– Беги, если должен, но расскажи ему о том, что увидел, – добавляет Утренняя Звезда.

Большую часть ночи Алекс бежит по горному хребту. Он все еще видит далекий город, пока на него не падает утренний свет. Тогда город тускнеет и исчезает. Алекс возвращается в цитадель к старому волшебнику Аркансу, которому служит, и рассказывает очевидно больному старику о том, что видел.

Арканс кивает и говорит:

– Это случилось слишком рано – или слишком поздно.

Он объясняет, что предвидел свою встречу с очень могущественным колдуном – Брелтом, – который устраивает магические дуэли с другими волшебниками, убивает противников и поглощает их силу. Вероятно, сейчас он уже слишком силен, чтобы Арканс мог успешно ему противостоять, – а Арканс уверен, что он следующий в списке. Старый волшебник не понимал, почему Брелт неожиданно возжелал такого могущества, до тех пор, пока не услышал историю Алекса.

Он рассказывает юноше, что прежде существовал мир городов и деревень, где соседствовали магия и наука. Города были центрами науки и механики. А в деревнях процветала магия. Однажды, давным-давно, между двумя братьями – могущественным волшебником и великим механиком – вспыхнул спор: какой подход к жизни лучше. Они не смогли ни о чем договориться, и тогда волшебник удалился на несколько лет и создал могущественный магический инструмент – волшебную палочку, какой прежде никто не видывал. Одновременно механик собрал портативный прибор с клавиатурой, вибрации которого были способны изменить молекулярную структуру чего угодно. Они решили устроить дуэль с помощью своих изобретений.

Их поединок продолжался несколько дней, но не смог выявить победителя. Однако из-за него на свободу вырвались силы, могущественные настолько, что разорвали саму ткань реальности, отделив царство магии от царства науки в пространственно-временном континууме, – а значит, где-то существует мир, прямо противоположный их миру, с городами, где магия не работает, и унылыми бесплодными пространствами на месте деревень. Периодически – примерно раз в столетие – два мира сливаются на двадцать четыре часа. В предшествующие этому событию три ночи их обитатели видят призрачные образы другого мира на пустошах своего.

В такие периоды необходимо кое-что сделать, продолжает свой рассказ Арканс. Попытки предпринимались множество раз, но всегда терпели крах.