Джо и Лори

– Если доведется вернуться, непременно воспользуюсь вашим предложением. Спасибо, мистер Тейлор.

– Удачи вам, мистер Брук.

Упоминание имени вывело, наконец, Мег из оцепенения. Она подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть Джона Брука, погруженного в собственные мысли и чуть было не сбившего ее с ног.

– Ох! – вырвалось у нее, когда он схватил ее за плечи, чтобы уберечь от падения.

– Прошу прощения, – извинился он. – Вы в порядке, мисс Марч?

Мег чувствовала, как у нее воспламенилось лицо.

– Я… все нормально… Да. Спасибо, мистер Брук. Я вас не заметила.

– И я вас тоже.

Последовало неловкое молчание. Никто из них не упомянул, почему они не виделись уже несколько дней, но им было от этого никуда не деться, – его предложение, ее отказ. Словно Дамоклов меч, нависший над их головами.

Наконец Мег сказала:

– Я думала, вы уже уехали в Бостон.

– Еще нет. Но скоро уеду.

– И не вернетесь в Конкорд?

– Увы, но нет. Молодой Лори в университете, ему больше не надобен домашний учитель, – объяснил он. – А мистер Лоренс уезжает в Лондон.

Она смотрела на его новое пальто из простой коричневой шерсти и с приколотой на груди монеткой. Он не должен заметить ее муки. Она будет казаться развеселой и пожелает ему счастливого пути, чтобы он увез с собой только ее добрые пожелания и ничего больше. Мег принудила себя улыбнуться и бодро произнести:

– Вас будет очень не хватать, мистер Брук.

– Вот как? – мрачно отозвался он.

Мег вздрогнула. В своих словах она не видела ничего большего, чем обычную прощальную фразу, но он, очевидно, воспринял их иначе. Как насмешку по поводу его предложения. Подумал, что она смеется над ним накануне его отъезда.

– Да. Вы хороший друг нашей семьи, и всем будет вас не хватать.

– Всем? Даже вам, мисс Марч? – Его серьезные карие глаза были полны печали.

Мег опустила взгляд на свои руки.

– Конечно. Даже если вы не принимаете мою дружбу.

– Я этого не говорил. Лишь сказал, что ваш отказ затруднит наши дружеские отношения. И все именно так и вышло, не правда ли? Потому что вам даже не хочется смотреть на меня.

Мег вдруг осознала, что почтовый служащий все еще стоит у прилавка и слышит каждое слово.

– Я… Я вовсе не избегаю смотреть на вас, мистер Брук. – Она на мгновение встретилась с ним взглядом и снова отвела глаза.

– Не избегаете.

Мег оставалась непоколебима. Он не должен этого видеть. Не должен знать, что она его любит, иначе все пойдет прахом. Она уже отказала ему ради них обоих. Ради их обоюдного спасения.

У нее из головы не выходили слова Джо: «Я такой мученицы еще не встречала!»

«И в самом деле? Мученица?»

Мег ответила Бруку отказом только чтобы доказать себе, что может? Ей всегда казалось, что они с сестрой разные, что она, Мег, более сдержанная характером, спокойная и вдумчивая. Уж она никогда бы не отклонила идеально подходящее ей предложение руки и сердца из-за абсурдных соображений, как Джо – чтобы продолжать развивать карьеру, чтобы оставаться независимой.

Но она отвергла Джона Брук, как Джо отвергла Теодора Лоренса.

И почему?

«Что не так со всеми в этой семье?» Возможно, Эми была права.

За прошедшую неделю Мег неоднократно спрашивала себя, почему отказала мистеру Бруку, почему настойчиво толкала его к леди Хэт, как выразилась Джо. Одну из причин она объяснила Бруку сама: у нее не было приданого. Они жили бы в нищете.

«Минус на минус не всегда дает плюс».

Так она сказала ему перед расставанием.

Но была и другая причина, та, которую она постепенно начинала осознавать, оставаясь одна по ночам в своей тесной комнатушке у Кингов, завтракая в одиночестве и обучая своих маленьких воспитанников: ей хотелось его наказать.

Наказать Джона Брука.

Но в чем же заключалось его преступление? В том, что он незамедлительно не одернул руку, когда леди Хэрриет в нее вцепилась? Что имел наглость позволить ей носиться с собой, как с писаной торбой, выставляя себя дураком?

«Если ему нравится внимание Хэрриет, пускай наслаждается им всю жизнь», – кричала ее неразумная душа. И Мег знала, что ведет себя глупо, но ничего не могла с собой поделать.

Она ничем не лучше Джо, которая лишила себя счастья из принципа. Даже хуже, ибо поступила она так из ревности.

«Насколько я понимаю, я разрушила жизни нам обоим».

Мег пригляделась к монетке, пришпиленной к его сюртуку, и увидела, кто ее подарил. Леди Хэт, само собой. Это был любовный сувенир с выгравированными на нем ее инициалами «ХКК» и его, «ДЭБ»: Джон Энтони Брук.

Приколотой прямо над сердцем.

Мег сама толкнула его к ней – и вот результат. Как она и хотела, как думала, что будет лучше для него.

«Наказала так наказала!»

Она почувствовала, как у нее задрожала нижняя губа и резко отвернулась к окну, увидев в нем одноклассниц Эми, возвращающихся из школы домой. Бедная Эми, с одолевающим ее кашлем. Ей не встретиться с подругами ни сегодняшним вечером, ни в скором времени, а может быть, вообще никогда.

Как и бедняжке Бет.