Джокер и Палач

Сначала Шишел не испытал сильного шока. Ему просто не пришло в голову, что Джокер мог просто-напросто исчезнуть. Опять превратился в какую-нибудь дрянь... Он принялся шарить глазами по кабинету. Но новых предметов в помещении не прибавилось. Зато было распахнуто окно!

Шишел выглянул наружу — в начинающий светлеть мрак. Посветил настольной лампой под окно. На каменной плитке, устилающей дворик, никаких следов не читалось. Только дождик моросил по ней. Дмитрий кинулся к Фландерсу и резко потряс его за плечо.

Тот проснулся не сразу, и, пока он приходил в себя, Шишел схватился за трубку блока связи. Через минуту перед ним оказались все четверо его друзей, посменно несших наружную вахту — по двое с тыла и с фасада. Никто из них не заметил ничего подозрительного и никого, кто предпринял бы попытку проникнуть на территорию виллы Фландерса.

— Да и наружу никто не пытался выйти, разумеется, — пожал плечами флегматичный сэр Кьянти. — Если не считать, конечно, разных домашних животных...

— Стоп! — воскликнул Фландерс. — Вот с этого места — подробнее, пожалуйста. Какие такие «домашние животные» входили на территорию моего участка?

Сэр покачал головой.

— Нет, доктор. Только выходили...

— Да, — подтвердил его напарник, сэр Токвиль. — Я бы не смог пропустить такую зверюгу со стороны.

Дежуривший перед ним сэр Цвиттерморт хотел было высказать предположение, что «зверюга» забралась в сад еще днем, но благоразумно промолчал.

— Не входили, но выходили... — Фландерс хрустнул пальцами. — Самое смешное, что домашних животных я не держу. С той поры, как умер Тоби... Ни собак, ни кошек, ни даже тараканов. Так что... Или вы проглядели что-то. Или... Как выглядело это «домашнее животное»? И когда оно вышло из моего дома?

Несмотря на то что уравновешенная флегма обычно переполняла сэра Кьянти, вид его на этот раз сделался обиженным.

— Это было примерно с час назад, — пояснил он. — В темноте можно было разобрать только, что это была, наверное, кошка.

— Наверное, кошка, — вздохнул док Фландерс. Сэр Кьянти только пожал плечами:

— Я обратил внимание, доктор, только на то, что это была очень большая кошка. Почти рысь. Деталей в темноте рассмотреть было невозможно. Ну масть там, шерсть. Глаза светились слегка. Ну как и положено. Но двигалась она спокойно. Слегка отрывисто, правда. Словно в старинном мультике... Ну здесь, на Речном, всякое можно встретить...

Ну что ж — он был прав. Ни животный, ни растительный мир Заразы не были изучены еще и наполовину. Не так уж много оказалось среди переселенцев в Закрытый Мир профессиональных зоологов и ботаников. Так что предполагать можно было всякое. Принимая во внимание то, что среди обитателей Речного острова встречалось немало чудаков, державших в своих домах самых различных представителей животного и растительного мира здешнего, да и любого из Обитаемых Миров, утверждать что-то на этот счет загодя было делом сравнительно безнадежным.

— Пошли, — коротко бросил Шишел — Покажешь, где эта тварь ходила. Может, какие-то следы остались. Где-нибудь да попадется же сухая земля. Фонари у вас при себе, ребята?

Разумеется, у ребят, вышедших на добровольное ночное дежурство, фонари были при себе. Растянувшись цепью, вся компания, включая дока Фландерса, двинулась вдоль ограды участка, на который указал сэр Кьянти. Каким-то чудом — под группой деревьев и с наветренной стороны зарослей густого кустарника — действительно сохранилась сухая, не размытая дождем земля, и на ней и впрямь читалось в трех-четырех местах нечто похожее на следы крупных, когтистых лап.

— Профессиональных охотников и следопытов среди нас, как я понимаю, нет? — вздохнул еще один приятель Дмитрия — сэр Ларкин. — Мы все лишь специалисты по зверюгам о четырех колесах...

Он склонился над отпечатками и принялся снимать их на видео. Остальные сгрудились вокруг, рискуя затоптать половину обнаруженных следов.

— А Сеть нам на что? — пожал плечами Шаленый. — За полчаса мы выйдем и на нужные базы данных и на самих охотников и следопытов. Хотя и час чересчур ранний...

Тут его под руку подхватил док Фландерс и довольно бесцеремонно оттащил в сторону.

Отойдя от господ рыцарей шагов на десять, Фландерс повернулся к Шишелу лицом и взял его за пуговицу.

— Вы знаете, господин Шаленый, — сухо сообщил доктор, — я полный идиот!

Шишел отозвался на это признание неопределенным мычанием. Оно, мычание это, выражало то ли несогласие, то ли просто недоумение. Он воззрился: на дока, ожидая объяснений.

— Ведь там, в кабинете, — пояснил Фландерс, — работает видеокамера. Она и сейчас еще работает. Она, правда, настроена была всего лишь на экран того компа, которым был в эти сутки Джокер. На случай, если на нем появятся какие-нибудь тексты или изображения. Но должно записаться и то, что с ним произошло. Если никто не стер запись, конечно. Надо этим заняться немедленно. Пока не произошло новых событий.

Шишел тихо чертыхнулся. У него самого из головы вылетело это простейшее обстоятельство.