Джокер и Палач

Перспектива «вывернуть карманы» не слишком обрадовала Шишела. Это прямо-таки подрубало на корню уже созревшие у него планы возвращения в Старые Миры.

«А чем черт не шутит, — сказал он себе. — Почему бы перед убытием не размяться, чтоб хоть навыки старые припомнить? Благо народ здесь не такой изощренный, как нынче в Старых Мирах. Устрою-ка я им свои “прощальные гастроли”».

— Я постараюсь решить наши финансовые проблемы, — совершенно невинным голосом заверил он Фландерса, расставляя на столе чашки (обе, к сожалению, разные, как и чайные ложечки, приложенные к ним), сахарницу и плетенку с сухариками. Как-никак, я имею связи при Дворе и могу организовать заем. О какой сумме вести речь?

Док призадумался. Он взял из плетенки сухарик и принялся его разглядывать, словно это был свежеизвлеченный из раскопа предмет Магии Предтеч.

— Я скажу вам точную цифру после того, как проконсультируюсь с этим моим знакомым специалистом, — сказал он после непродолжительного размышления.

Шишел тяжело вздохнул. Как почти у всех людей науки, у дока Фландерса напрочь отсутствовала финансовая интуиция. Что поделать — иначе он не был бы самим собой.

Шишел принялся заботливо разливать кофе по чашкам:

— Сколько времени займет у вашего знакомого работа? Месяц? Год?

— Да нет... — снова отмахнулся от него доктор. — Дело в том, что их исследовательская группа сейчас получила весьма сходное задание. По технологии своего выполнения, я имею в виду... Так что наш, так сказать, заказ они выполнят, собственно говоря, «попутно».

— Только по технологии, — нахмурился Шишел, размешивая ложечкой сахар в своей чашке. — Вы уверены, что кто-то еще не открыл охоту за Джокером? Ведь редко когда бывают такие вот совпадения...

Фландерс тоже сосредоточенно позвякивал ложечкой в своей чашке и, словно медитируя, присматривался к дымящейся поверхности горячего кофе.

— Вы знаете, — произнес он наконец, — у меня мелькнула та же самая мысль. Но... Никто, кроме меня, не располагает данными исследований Джокера, которые мы проводили на Скимитаре. Я не обнародовал этих данных и хранил записи у себя. Причем не в компьютере. Я никогда не доверял электронике и имел возможность убедиться, что был прав. Хранил в сейфе с механическим замком. И ключи держал в надежном месте. Никто не проявлял к моим исследованиям интереса. Хотя бы потому, что никто и не знал о них. Нет... — Он покачал головой. — Я исключаю такой вариант.

Фландерс отхлебнул горячего кофе и скривился, обжегшись.

— Повторяю, — произнес он, морщась, — эта группа работает с предметами Магии. Наш заказ для них — «левый».

— Дай бог, чтобы это было так, — пожал плечами Шишел и обмакнул сухарик в кофе. — Надеюсь, вам не придется давать этому человеку объяснений по поводу нашего заказа?

— Этот человек, — улыбнулся Фландерс, — приучен не задавать лишних вопросов.

— Вот как? — почесал в затылке Шишел. — В секретной шарашке работает? Впрочем, чего это я?! Все, что с Магией связано, всегда под секретом.

— Он работает на Коннетабля Байера, — благодушно пояснил Фландерс. — Многие боятся Коннетабля и его людей. Но это глупо. Мой знакомый — вполне нормальный человек, с которым нетрудно найти общий язык.

Шишел присвистнул. Но не стал спорить с доктором. Только спросил:

— А как, если не секрет, зовут этого вашего знакомого?

— Для вас не секрет, — улыбнулся Фландерс. — Его зовут Клайв Мэтчисон.

Шишелу это имя ничего не говорило.

* * *

Оставшись один, Шишел порылся в столе и вытащил на свет божий несколько листков с записями, не понятными никому из посторонних. Пробежав их глазами, он сделал пару звонков — совершенно невинных по своему содержанию. Затем спустился в гараж, вывел из него свой «лендровер» и потихоньку покатил на неприметную Цвишен-штрассе.

Это была тихая, зеленая и не претендующая на привлечение туристских толп улочка. Дома, расположенные на ней, укрывались в глубине густо засаженных деревьями и кустарниками садиков. Эта идиллическая картина как-то не вязалась с представлениями о центре деловой активности всей планеты. Но неприметные на первый взгляд металлические и мраморные таблички на каменных столбиках при входе в эти владения извещали, что в глубине садов скрываются представительства весьма влиятельных финансовых групп Закрытого Мира. А на некоторых таких столбиках никаких табличек и не было вовсе. Что за заведения находятся там, под сенью густой листвы, знать полагалось только посвященным. Почти ни в одном из этих зданий ворам и грабителям не удалось бы сильно поживиться. Денежные потоки в виде электромагнитных импульсов прокачивались через хорошо защищенные компьютеры, так что купюры и золотая чеканка не возникали тут в своем физическом воплощении — разве что в бумажниках состоятельных посетителей. Но личное присутствие клиентов в офисах этих банковских групп было явлением редким.