Джонделл

Они поднимались все выше, город становился все меньше и меньше, пока, наконец, не стал походить на яркую разноцветную игрушку; очертания зданий угадывались по зажженным огням, можно было разглядеть даже крохотные фигурки хегельтов, занятых своей нескончаемой работой. Прищурившись, Дюмарест перегнулся через борт.

— Неема!

Она поспешила присоединиться к нему, ее волосы коснулись его щеки.

— В чем дело, Эрл?

— Видишь толпу внизу? Это нормально?

— В Мелевгане нет ничего нормального. Возможно, это начало охоты. Иногда один из них настолько трогается умом, что добровольно предлагает себя на роль дичи. Бывает также, что они по каким-либо причинам ополчаются против одного из своих же. Обычно такое случается, когда им начинает казаться, что этот несчастный слишком зажился на свете. Если только это сборище — не сходка сектантов, на которой они полосуют себя бичами, колют острыми предметами, пока не дойдут до полного исступления. — Неема глубоко вздохнула, в ее голосе чувствовалось раздражение. — Трудно сказать наверняка. Они слишком далеко. Тебя что-то беспокоит, Эрл?

В такой момент любая мелочь — повод для беспокойства. Они поднимались все выше и выше, удаляясь от города и от опасности быть замеченными с земли. Если их только не обнаружат случайные рафты, пролетающие гораздо ниже и попавшие под тень удаляющегося на запад катера. Гораздо безопаснее было бы лететь ниже, однако при этом они теряли маневренность. К тому же если бы их заметили с земли, то немедленно подняли бы тревогу.

Так что оставалось держаться настороже и положиться на удачу.

Но когда до гор оставалось не более полпути, удача им изменила.

Прелерет заметил чужой рафт первым:

— На нас что-то движется, Эрл. Снизу и слева. Темная масса, поблескивавшая в свете звезд, оказалась большим рафтом с «рыцарями» в доспехах.

— Мы можем разнести их к чертовой матери, — заявил Тамболт. — Расстрелять из пик. Накрыть огнем, пока они нас не заметили.

— Нет!

— Но…

— Заткнись! И убери с глаз долой оружие. Всем хранить молчание.

Два пятнадцатизарядных ружья и три пики с десятью реактивными снарядами каждая. Тридцать выстрелов, произведенных неопытными стрелками. Две трети из них пройдут мимо цели, остальные зацепят или пусть даже убьют нескольких мелевганиан и, если повезет, повредят двигатель. А затем последует ответный залп от тех, кто уцелеет. Поднимется тревога, и они будут не в состоянии отбить следующую атаку.

Но пока с вражеского рафта их не замечали. Он двигался куда-то вдоль дороги на земле, на несколько сот футов ниже них. Если повезет, то мелевганиане проскочат мимо, ничего не заметив.

Неожиданно на дне рафта заворочался Хакон; приподнявшись на четвереньки, он заорал:

— Вина! Несите еще вина! Я хочу вина!

Секнесс отреагировал мгновенно — его дубинка взлетела в воздух и с глухим стуком опустилась на голову пьяного. Но было уже поздно. Одна из голов в шлеме качнулась, в звездном свете стали видны смотровые щели забрала, за темными прорезями которых прятались глаза. Рука в боевой рукавице поднялась, указывая в их сторону; одновременно с ней, нацеливаясь, ожила пика, за ней другая… и уже целый лес пик ощетинился в их направлении.

— Пойте, — быстро приказал Дюмарест. — Тамболт, Джаскин, притворитесь пьяными. Всем остальным — на дно. И спрячьте оружие.

Свое ружье он тоже опустил вниз. Когда рафт мелевганиан взмыл на один уровень с ними, Дюмарест оперся о борт и, весело смеясь, приветственно помахал рукой.

— Эй, привет! Чудная ночь для прогулки. Жаль, что вас не было на нашей пирушке. Мы здорово повеселились. Вино, женщины, песни… — Он кивнул в сторону горланивших товарищей. — Не хотите присоединиться?

— Немедленно остановитесь!

— Ну конечно, конечно. — Дюмарест подал знак Джаскину: — Слышал, что велено? Он хочет присоединиться к нам. Как он это сделает, если мы летим?

— И перестань тарахтеть!

— Песенку спеть? Все, что прикажете, мой господин. Мы собираемся работать на вас. Вы не знали? Я, вот эти двое и те, что остались дома. — Дюмарест тряхнул головой, делая вид, будто пытается прийти в себя. — Милостивые господа! Если мы чем-то обидели вас, то нижайше просим прощения. Не удостоюсь ли я высокой чести поговорить с Тарсом Барасом?

— Ты с ним знаком?

— Я имел честь находиться в его обществе. Это он позволил нам испытать сегодня ночью наш рафт на ходу. Должен заметить, он был крайне великодушен.

На какое-то мгновение «рыцарь» застыл, выпрямившись во весь рост; закрытое забрало придавало ему сходство с фантастическим роботом. Наконец он раздраженно бросил:

— Разворачивайтесь и следуйте за нами в город. Если попытаетесь изменить курс, будете уничтожены.

— Как прикажете, мой господин, — угодливо отозвался Дюмарест. — Все будет так, как вы пожелаете.

— Эрл? — окликнул его Джаскин.

— Делай, как он сказал, но потихоньку набирай высоту.

Джаскин заложил крутой вираж, а Дюмарест, пригнувшись, подобрался к Прелерету и тихо прошептал:

— Они держат нас на мушке; если мы откроем огонь и не накроем их первыми, нас разнесут в клочья. Секнесс, ты умеешь обращаться с ружьем?

— Умею.