Ее заветное желание

Дельфина сдержалась и не стала ничего говорить, предоставив матери самой делать выводы. Графиня рухнула на кушетку.

– О, какой стыд!

Дельфина смотрела на стопки ночных сорочек и нижнего белья, которые ей подготовили для отъезда. Интересно, она когда-нибудь перестанет смотреть на вещи из тонкого полотна и подсчитывать в уме, сколько из них выйдет бинтов и повязок? Дельфина даже не пыталась описать тем, кто не был в Брюсселе в тот момент – в особенности матери, – насколько ужасной была бойня. Или какую гордость она испытывала, ощущая собственную полезность. Ее не тошнило от брезгливости, она забыла об излишней щепетильности и не проявляла недовольства. Тогда на это не было времени.

– А как же ежегодный загородный прием, который устраивает твой отец? В обществе ведь только и будут судачить о твоем поведении в Брюсселе. Ты балансируешь на краю, на самом краю, смею тебе заметить! После двух сезонов ты еще не замужем. Если все всплывет – это разрушит малейшие надежды на достойное замужество дочери графа Эйнзли, внучки герцога, сестры виконта. На твое замужество, Дельфина! Это все уже за гранью. Люди начнут думать, что с тобой не все в порядке, в особенности если ты уедешь и… – Она приложила руку ко лбу. – И почему ты не выбрала джентльмена из тех, что тебе предлагали? Теперь ты уже была бы замужем.

– Они меня не устроили, – пожала плечами Дельфина. А вот Брюссель ее устроил, как бы там ни было трудно.

Графиня уставилась на нее.

– Я помню, среди них попались какие-то сухари, несколько кошмарных щеголей, пара охотников за приданым, но были ведь и очень приличные джентльмены.

Дельфина улыбнулась.

– Были, конечно. И большинство из них нашли себе таких же приличных невест, которые сделают их жизнь более счастливой, чем смогу я.

– Ах как счастливы, должно быть, матери тех невест! Все они исполнили свой долг. В этом году наш домашний прием, скорее всего, станет твоей последней возможностью найти себе приличного во всех отношениях мужа. Отец уже пригласил нескольких достойных тебя мужчин, все – тори, с состоянием и титулом. Только выбирай! Конечно, если станет известно, что ты была в Брюсселе, что оставалась там после битвы, уверена: никто из них знаться с тобой не захочет, не говоря уж о том, чтобы сделать предложение.

Дельфина похлопала мать по руке.

– А я не сомневаюсь, что все будут увлечены разговорами о победе и обо мне не вспомнят. – И непременно найдутся претенденты, которые закроют глаза на скандал, лишь бы наложить лапу на ее приданое.

– Только до того момента, пока ты не появишься перед ними на верхней площадке лестницы в Ниланд-парке как потенциальная жена и мать. Тогда они станут думать только о тебе.

– Должна ли я принести извинения за то, что не намерена присутствовать на домашнем приеме? Без меня скандал забудется еще быстрее.

Графиня выпрямилась.

– Не намерена присутствовать? А как мы объясним это в обществе?

– Так и объясните: ваша дочь отправилась с визитом к близкой подруге, герцогине Темберлей, в ее поместье в Дербишире. Мэг тоже была в Брюсселе, а Николас – герой войны. Они окружены почтением всего общества. Будь уверена: их компания только укрепит мои связи, даже в глазах отца.

Мать задумалась.

– Они устроят у себя домашний прием, пока ты будешь там?

– Сомневаюсь. Лето пройдет тихо и спокойно. Надо отдохнуть и прийти в себя. – Она помолчала. Нужно было как-то уговорить мать. – После… – Ах, ладно! – После суровых испытаний в Брюсселе я хочу провести несколько мирных недель с друзьями.

Графиня задумчиво покусала губу.

– Темберлей-Касл ведь находится недалеко от Трехолма, не так ли? А граф Холидон – старый друг твоего отца и наверняка все лето проведет в своей резиденции. У его прямого наследника четыре тысячи годового дохода, а потом он получит огромное состояние. Когда мы последний раз виделись с его сиятельством в Лондоне, он выглядел неважно. Может, навестишь их, чтобы засвидетельствовать наше почтение?

Дельфина почувствовала, как озноб ужаса пробежал по спине. Опять сватовство! Неужели у матери нет других забот? У графини имелся длинный список потенциальных женихов. Она просто вычеркивала того, кто почему-то перестал ее устраивать, потом направляла свои взоры на следующего кандидата из списка и подталкивала Дельфину в его объятия. Список включал сведения о титуле, доходах, количестве земель во владении и о политических симпатиях. Отец никогда не одобрит жениха, чья политическая позиция будет отличаться от его собственной. Пусть уж лучше дочь выйдет за католика, но только не за вига.

– Я обязательно нанесу визит лорду Холидону, – усмехнулась она. – Мне захватить с собой баночку с мазью для растираний или, может, корзину фруктов?

Графиня фыркнула.

– Прекрати изъясняться в таком тоне, Дельфина. Просто не упусти случай провести с его наследником побольше времени. И надень что-нибудь соответствующее. – Она рукой показала на своей груди уровень, до которого дочери будет позволительно опустить вырез платья, чтобы было пристойно и одновременно привлекало мужской взор.

– Как зовут того молодого человека? – спросила Дельфина.