Ее заветное желание

– Ты должен знать, что эти ежегодные посиделки, помимо всего прочего, устраиваются еще и для того, чтобы продемонстрировать сестре ее потенциальных женихов. Она решительно отказывается выходить замуж. Не могу понять почему. Дилли хороша собой, богата, общительна. Подозреваю, что она отваживает поклонников, но не знаю как. Она всегда чертовски мила. В этом году у мамочки для нее набралась целая когорта подающих надежды джентльменов. Все просто кошмарные, честно тебе скажу. Дилли опять начнет улыбаться, флиртовать, рассуждать о политике как специалист и очарует их настолько, что они будут готовы выскочить из своих лаковых туфель, а потом даст им отставку.

– Звучит утомительно, – рискнул заметить Николас.

– Но только не в этом году. Один мой друг мечтает встретиться с Дилли. Недавно ему от брата перешел титул, и теперь его ожидает наследство в виде целого графства. Он молод, хорош собой, все зубы целы, никаких политических симпатий вообще, политике предпочитает вечеринки и хорошеньких девушек. Его отец настаивает, чтобы он женился, набил детскую отпрысками, а так как Дельфина годится для всего этого, то верю, что их брак будет заключен на небесах.

– Кто этот образчик идеального супруга? – спросил Николас.

– Виконт Питер Дерлинг. Вообще-то он был при Ватерлоо. Как ему кажется, сейчас совсем не осталось незанятых девушек вроде твоей Мэг, а так как ее сестры еще не вышли из детской, я подумал, что моя сестра подойдет ему как нельзя лучше.

– Это комплимент или предостережение? – поинтересовался Николас, вспомнив двух своячениц, еще совсем девчонок.

– Только между нами. Дилли больше нельзя тянуть с этим. Она уже выезжала два сезона. Перейдет в разряд старых дев, и никто к ней не посватается.

– Тебе не кажется, что это ханжество?

– Почему? – искренне удивился Себастьян.

Николас чуть не закатил глаза.

– Да потому что ты старше ее.

– Это будет жуткий стыд, если я женюсь прежде ее! – Себастьян вытянул манжеты. – Надеюсь еще покачать на коленях дюжину племянников и племянниц, прежде чем засуну шею в это ярмо.

Он не был ни глупым, ни жестоким. Он просто научился скрывать свой ум и вести себя так, как это было принято среди его друзей – игроков и пьяниц. Оставалась надежда, что друг не всегда будет таким.

– Это я, Себастьян, – напомнил о себе Николас и серьезно посмотрел на друга.

– Мне просто хочется, чтобы Дилли была счастлива. Она это заслужила. Она лучше нас всех. Не могу представить, что сестра проведет жизнь в одиночестве.

«Она именно та, в ком нуждается Стивен Айвз, – подумал Николас. – Если бы мог видеть и если бы над ним не висело обвинение». Даже если его признают невиновным, его репутацию уже не спасти.

– И ты считаешь, что Дерлинг сделает ее счастливой? – Николас никогда не встречался с этим человеком, но Себастьян, как брат Дельфины, не мог порекомендовать ей того, кто не был бы воплощением добродетели.

– Попытка не пытка, правда ведь? – усмехнулся Себастьян. – Ты мне поможешь? Такой толстый счастливый сельский джентльмен, имеющий прелестную жену, лучше, чем кто бы то ни было, понимает преимущества брака.

– Я не толстый, – запротестовал Николас.

– Но счастливый тем не менее. Должен с прискорбием признать, что из дебошира и шалопая любовь и долг сделали другого человека. От мужской независимости не осталось и следа, мой друг.

– Попробуй это сам, – буркнул Николас.

Ему показалось, что в глазах Себастьяна промелькнула тоска.

– Не торопи меня. Я не поддаюсь давлению. Родителям нет никакого дела до моей женитьбы, пока Дельфина не замужем. Я заслужу еще несколько свободных лет в благодарность за то, что подберу ей отличную партию, как ты считаешь? Итак, ты порекомендуешь виконта Дерлинга моей сестре?

Николас задумался. Может, новая любовь убережет Дилли от страданий, когда со Стивеном будет покончено?

– Да, – обещал он. – Я поговорю с ней.

Глава 49

Дельфина дождалась, когда часы пробьют час ночи, встала, надела пеньюар, нашла в темноте туфли. Особняк был погружен в тишину, когда она проходила через холл. Сквозняк откинул полы пеньюара, растрепал волосы. Здесь водятся привидения? Какая-то опасность чудилась ей в сегодняшней темноте, будто кто-то следил за ней. Интересно, ощущает ли подобные вещи Стивен, заключенный в собственную тюрьму темноты? Ей станет спокойнее, когда она доберется до него и почувствует, как его руки сомкнутся вокруг нее. Дельфина была уже почти у цели.

Повернув за угол, она оказалась перед входом в галерею. Крик застрял у нее в горле. Чтобы не дать ему вырваться наружу, Дельфина прижала руку ко рту. Посередине на вычурно изогнутом стуле, которые обычно стояли вдоль стены, сидел Николас, закинув ногу на ногу, со стаканом в руке. Неяркий свет, проникавший сквозь окна, вспыхивал искрами в золотистом напитке. На полу возле стула стоял, штоф с виски.

– Добрый вечер, Дилли, – произнес он отстраненно, и эхо отразилось от портретов.

– Ты уже вернулся? – только и смогла выговорить она.

– Приблизительно час назад. Не хотел будить Мэг.

Она решительно запахнула пеньюар, прикрывая ночную рубашку, и туго затянула пояс.