Эхо чужих грехов

«Пусть судьба подаст мне знак», – решила наконец Катя.

У ворот остановилась лёгкая коляска, запряжённая парой великолепных гнедых коней. Молодой человек, сам правивший экипажем, передал поводья груму и двинулся по дорожке к дому. Он поднял глаза, увидел Катю и улыбнулся. Это был князь Сергей. Вот он – знак! Что может быть яснее? Курский поздоровался и поцеловал Кате руку.

– Дорогая Екатерина Павловна, вы уже несколько дней не появлялись в посольстве, я начал беспокоиться, – признался он.

Катя усмехнулась:

– Вы знаете, что Дарья Христофоровна не принимает гостей, ждёт, пока уляжется последняя буря.

Вместо того, чтобы продолжить беседу о случившемся скандале, князь Сергей заговорил о другом:

– Познакомьте меня со своим сыном.

Курский ласково улыбнулся мальчику. Это растрогало Катю, и она позвала Павлушу:

– Дорогой, посмотри, это – мамин друг, князь Сергей. – Ухватив малыша, она посадила его к себе на колени.

– Здравствуй, мой хороший, какой ты красавец, а глаза у тебя, как у мамы. – Князь Сергей опустился на корточки и протянул малышу руку.

Ребёнок внимательно посмотрел на него, потом засмеялся и ухватился за палец мужчины.

– Пойдёшь ко мне? – спросил Курский. – Я тебя покатаю на плечах.

Малыш кивнул и протянул князю обе ручки. Сергей подхватил ребёнка под мышки, подкинул в воздух и, поймав, усадил к себе на плечи. Князь несколько раз пробежал по дорожкам маленького сада, Павлуша весело хохотал.

«Вот судьба и послала мне свой знак, – признала Катя. – Если Сергей вновь сделает предложение, я его приму».

Она поднялась со скамьи и пригласила гостя в дом. Курский нёс на плечах малыша, Катя шла рядом, а приотставшие Бетси и Поленька обменялись многозначительными взглядами.

– Похоже, дело сладилось, – изрекла Поленька и показала англичанке сложенные вместе руки. Бетси с готовностью закивала, и обе довольно улыбнулись: князь Сергей всем домочадцам нравился.

С этого дня князь Сергей стал приезжать к Кате по утрам. Он приносил Павлуше подарки, гулял с ним и Катей, и двое мужчин – большой и маленький, казалось, всё больше привязывались друг к другу. Неделю спустя Курский вновь сделал предложение:

– Дорогая, вы знаете, что я давно люблю вас, а теперь я полюбил и вашего сына. Я богат, вы никогда не будете ни в чём нуждаться, а всё состояние Бельских останется в вашем распоряжении. Права Павлуши я буду отстаивать как свои собственные, и мы вернём ему всё, что принадлежало его отцу. Я знаю, что пока я для вас – лишь друг, но надеюсь постепенно заслужить и вашу любовь. Прошу, станьте моей женой, и я до конца моих дней буду преданным и верным защитником вам и Павлуше.

Князь Сергей опустился на одно колено. Катя взглянула в его светящиеся любовью глаза, мысленно попрощалась со своей прошлой жизнью и сказала:

– Благодарю за честь! Я согласна.

Жених поцеловал ей обе руки и, обняв, прижал к себе.

– Дорогая, это самый счастливый день в моей жизни! Позвольте сегодня же объявить о нашем решении в посольстве?

– Я подозреваю, что за вас это сделают наши дамы, – подсказала Катя, услышав стук каблучков и шелест платьев. – Долли и великая княгиня заехали за мной.

Она не ошиблась, обе дамы весело впорхнули в гостиную. Увидев Катю в объятиях князя Сергея, они сначала оторопели, но потом заулыбались.

– Ваше императорское высочество, ваше сиятельство, позвольте мне объявить, что Екатерина Павловна сделала меня счастливейшим человеком, согласившись стать моей женой, – сообщил Курский. Он чуть не плакал от счастья.

– Дорогая, я очень рада за вас, – поздравила Катю великая княгиня.

– Наконец-то, милая! Ты приняла верное решение, – засияла ослепительной улыбкой Долли. – Когда свадьба? Нужно обвенчаться до приезда государя, чтобы представить тебя ему уже как княгиню Курскую.

– Я не хочу пышной свадьбы…

– Хорошо, делай как знаешь, – вроде бы согласилась Долли, но тут же начала планировать: – Платье тебе сошьет Луиза, и ты затмишь красотой всех этих напыщенных англичанок. На подготовку нужно дней десять. Как вам первое воскресенье июля?

– Всё решает моя прекрасная невеста, а я полностью разделяю её мнение, – провозгласил князь Сергей и улыбнулся Кате. – Что мы ответим, дорогая?

– Я согласна. Спасибо вам всем! Если бы не ваша поддержка, я бы не смогла пережить горе и начать новую жизнь. Я никогда не забуду, чем вам обязана, – отозвалась Катя, она почти плакала, только вот от счастья ли?..

Все Катины домочадцы ликовали, и подготовка к свадьбе шла полным ходом. Луиза сшила великолепное платье цвета слоновой кости, расшив его нежнейшими кружевами шантильи. Долли потребовала, чтобы на свадебном обеде подавали лишь русские блюда, чем очень обрадовала Марту. На «скромную» церемонию счастливый жених пригласил всех дипломатов посольства и своих многочисленных друзей, так что гостей набралось человек пятьдесят. Со стороны Кати ожидались лишь графы Ливен, великая княгиня и домашние.