Эхо поющих песков

— Да. Проверьте защитный контур дворца, — он был совершенно спокоен, да и пальцы, едва сжимавшие тонкую руку Тамилы, не дрогнули. Как и она сама, ни на мгновение не отведшая взгляд. Почему-то казалось очень важным не разорвать этот контакт, своеобразная проверка собственной решимости. — Свободны.

После секундного замешательства стража исчезла, осторожно притворив за собой дверь. Слухов этот вечер вызовет великое множество — откуда бы в защищенной части дворца взяться неучтенной женщине? Но чьи-то головы точно полетят.

— Вина?

Её руку отпустили, да и кинжал куда-то незаметно исчез, и всё же королева не сомневалась — стоит ей сделать нечто необдуманное, оружие снова мгновенно появится. Потому с максимально расслабленным видом чуть качнула головой:

— Благодарю, не стоит.

Есть или пить она здесь точно не рискнет, пусть даже после нескольких добровольцев, пробующих блюда.

Мариф лишь едва заметно качнул головой, принимая ответ, и молча указал на кресло у стены. Стараясь не морщиться от боли в ушибленном боку, Тамила кивнула, так же без слов принимая приглашение.

Дальше тянуть было некуда, пусть хозяин демонстрировал редкое для такого случая гостеприимство.

— Простите за столь эффектное появление, я не хотела пугать вашу стражу.

— Ничего страшного, им не помешает небольшая встряска, — себе Мариф вина налил, но пить не стал, с легкой усмешкой, заметной разве что в уголках глаз, глядя на королеву поверх края бокала. — И все же я заинтригован. Неужели вас свергли, и теперь только помощь заклятых друзей спасет очаровательную правительницу?

Тамила не обольстилась ни улыбкой в голосе, ни почти доброй иронией в этих словах.

— К счастью, нет, но у нас появилась другая проблема.

— У нас?

— Хорошо, пока у меня. Но если для меня это всего лишь проблема, то для вас, — это слово она выделила особенно, — в будущем она грозит большой бедой.

На бесконечную минуту воцарилось молчание, нарушаемое только далекой перекличкой стражников и звонкой мелодией цикад за окном. Уже окончательно стемнело, все же Орис существенно восточнее Гарета.

— Почему-то мне кажется, что речь не о торговых пошлинах на соль и вяленую рыбу, — он резко отмер, прекратив гипнотизировать взглядом Тамилу, и вынул из кармана небольшую плоскую коробочку. Королева украдкой перевела дыхание — выдержать его пристальный взгляд оказалось намного тяжелее, чем могло показаться, и с заметным интересом наблюдала за действием мужских пальцев. С такими чарами она сталкивалась часто, но ещё ни разу не приходилось наблюдать, как их устанавливают с помощью амулета. Значит, Итар Мариф все же не маг, тот смог бы сделать то же самое одним щелчком пальцев.

— Теперь мы можем говорить свободно. Надеюсь, вы понимаете, что само по себе появление правительницы недружественной державы на территории Ориса очень похоже на объявление войны. И я надеюсь, что у вас были веские основания для этого визита.

Хотя ни тона, ни громкости он не сменил, Тамила ощутила, как по спине прошла дрожь нервного озноба.

— Я полностью отдаю себе отчет о возможных последствиях своих действий, — продолжать и дальше мило беседовать об отвлеченных вещах с перспективой перехода разговора на здоровье многочисленных королевских наложниц она не планировала. — Точно так же, как и сознаю, что этот разговор бросает тень на вашу репутацию, как преданного подданного.

И в этом тоже была часть её плана, хотя и не основная. Скомпрометировать советника старого короля в глазах наследника престола больше, чем было до этого момента, вряд ли получилось бы, даже явись она на главную площадь во время массовых гуляний и бросившись ему на шею.

— И всё же вы, несмотря на всю опасность, здесь… — советник повертел в пальцах бокал с нетронутым вином, по поверхности которого рассыпались багровые блики. — Насколько знаю, вы не склонны к беспричинной истерии и спонтанным поступкам, так в чем же причина этого визита?

— В самом ближайшем времени Гарет заключит мирный договор с северянами.

— Похвально, но не думаю, что вы проделали этот путь, чтобы вызвать во мне зависть.

— Сомневаюсь, что вы сильно позавидуете мне, когда узнаете условия. Конунг северян станет моим супругом. И правителем Гарета.

Тонкое стекло брызнуло из сжатой ладони, сдобренное каплями вина и крови.

— Ваш Совет не настолько глуп, чтобы добровольно совать головы в петли. Возможно, вас неправильно информировали.

Королева лишь устало усмехнулась, не став комментировать последнее предположение, и протянула вынутый из рукава платочек:

— К сожалению, это не мои домыслы, договор будет подписан через несколько дней.

Платочек он не взял, нетерпеливо стряхнув осколки на пол.

— Тогда тем более не понимаю, что вы делаете здесь. Вам надлежит планировать свадьбу, а не путешествовать по чужим дворцам и кабинетам. А нам — готовиться к войне.