Эхо проклятого леса

Солнце сейчас занимало самую верхнюю точку на небе. Правда, из-за высоких, могучих стволов и густой листвы, скрывающей бо́льшую часть небосвода, до земли опускались лишь тонкие нити света, и лес всегда находился в состоянии искусственного вечера. Агата, не сбавляя скорости, шла впереди. Она лихо перепрыгивала через гниющие на земле поваленные ветром деревья и торчащие острые пни и так же шустро продиралась сквозь густые острые заросли, способные вмиг выколоть глаз, распороть рот или ноздри. Саша периодически теряла Агату из виду, несмотря на то что та шла всего в нескольких шагах от нее. Лесной костюм девочки мог бы легко соперничать с лучшим камуфляжным обмундированием.

– Не переживай, осталось совсем чуть-чуть, – не поворачивая головы, ответила Агата. Девочка сказала это шепотом, но Саша отчетливо услышала каждое слово, будто Агата говорила ей прямо в ухо. Между ними устанавливалась какая-то необычная связь.

– Зря мы уходим так далеко, там же был выход. Может, стоит попробовать перепрыгнуть те невидимые заграждения, как думаешь? – устало спросила Саша. – Нам надо вернуться. Тебя ищет папа!

– Не двигайся, – резко, но совершенно спокойно сказала Агата, встав на месте как вкопанная, когда ее спутница занесла ногу для очередного шага.

– Почему? – сорвался шепот с дрожащих губ Саши. Внутри у нее все сжалось от внезапно нахлынувшего страха.

Агата развернулась на месте и, быстро сократив дистанцию, подошла к Саше, а затем, подняв с земли какую-то палку, бросила под ноги девочке.

Что-то подпрыгнуло в воздух и, взметнув пожухлые листья и землю, громко щелкнуло. Металлическая пасть капкана, способная с легкостью перекусить ноги взрослому мужчине, сомкнулась в нескольких сантиметрах от Саши. Из ее груди вырвалось только сдавленное «ах».

От волнения в глазах потемнело, а ноги начали подкашиваться, грозясь не выдержать и уронить тело на землю, но Саша изо всех сил старалась удержать равновесие и не упасть в траву, бросающуюся смертельно опасными предметами.

– Аккуратнее, иди всегда за мной и не сворачивай. Ты еще не видишь и не слышишь Лес так, как остальные. Пошли, не бойся, – ласково сказала Агата и снова двинулась в путь, словно не произошло ничего страшного.

– Ч-ч-что? – промямлила дрожащими губами Саша. – Пошли?! Я никуда больше не пойду.

– Не советую тебе подолгу задерживаться на одном месте – до тех пор, пока ты тут не освоишься.

– Ты издеваешься?! – спросила Саша, задыхаясь от подступающей истерики. – Сколько еще здесь этой дряни?!

– Не так уж и много. Этот, судя по всему, валяется здесь уже добрую сотню лет.

– Господи боже, ты ненормальная?! Я же могла лишиться ноги!

– Не переживай. Лес восстановит твое тело, если, конечно, ты отдашь ему свою душу, – сказала, уже практически скрывшись за кустами, Агата.

– Да пошла ты в жопу, вместе со своим лесом, – пробубнила Саша, вытирая щеки от слез. Схватив с земли какую-то корягу, она начала тыкать ею перед собой в землю и рубить кусты, словно мачете, опасаясь наткнуться на другие «сюрпризы».

Шума в лесу было не меньше, чем в большом городе. Несмотря на то что машины не сигналили, подошвы кроссовок не шаркали об асфальт, никто ничего не сверлил, не копал, не рубил, двери автобусов не открывались и не закрывались с присущим им шипением, а мелкие породистые собаки на поводках у своих породистых хозяев не срывали друг на друга луженые глотки, тысячи звуков доносились с разных уголков леса и смешивались в общую симфонию жизни.

Дятлы стучали клювами, вскрывая крепкую кожу скрипучих деревьев и выхватывая из нее свой ползучий обед. С разных сторон навзрыд кричали голодные птенцы, зовя матерей; звонко куковали самцы кукушек – часовщики смерти. В траве что-то ползало, бегало, шуршало. Лес был полон разной живности, но при этом был одним целым, вечно движущимся организмом.

– А-а-га-та, – позвала Саша, когда внезапно перед ней из кустов вышло что-то невероятное, огромное, рогатое и перегородило путь.

Ноздри зверя раздувались, как кузнечные меха, и пускали пар. Саша хотела взвизгнуть от страха, но получился какой-то мышиный писк. Олень был размером с небольшой автобус и ужасно уродливый, словно этот самый автобус пережил аварию с частичным возгоранием. Свалявшаяся шерсть животного была черна как сажа. Местами она отслаивалась от тела и падала на ходу. Шея, ноги и спина были обвиты какими-то корнями, словно выступающими венами. Из головы чудовища торчали кривые, раскидистые, как ветки огромного высохшего дерева, рога. Несмотря на уродливый внешний вид, их кончики выглядели довольно острыми. Засохшая грязь на морде, казалось, стала частью кожи. Зверь фыркнул и медленно пошел в сторону Саши, слегка наклонив голову и выставив рога вперед.

– А-а-га-та! – снова закричала Саша и попятилась назад. Зверь был уже близко. Саша чувствовала запах его сырой шкуры и влажное дыхание.

– Привет, дружок! – внезапно возникшая откуда-то Агата подошла к зверю.

От неожиданности Саша споткнулась и упала. В ягодицу больно впилась какая-то колючка, но девочка удержалась, чтобы не вскрикнуть от боли.