Экипаж 'Меконга'

Ребята из кружка классической борьбы помогают ему с силомером. Хорошие ребята, ничего не скажешь, уважительные. "Владимир Антоныч, Владимир Антоныч"... "Правильно я захват делаю, Владимир Антоныч?" А он им в ответ: "Думать надо! Куда вы ему руку загибаете? Надо в другую сторону! Мы, научные работники, творчески должны подходить..."

Эту фразу Вова слышал на собрании по перевыборам институтского месткома. Она ему очень понравилась...

Тут он рассердился на собственные мысли. Подумаешь, нашел о чем жалеть! Нож - вот что ему нужно. Гастроли с ножиком по районным центрам...

Неподалеку на камень села чайка. Вова свистнул, замахал руками - чайка тяжело взлетела, часто хлопая изогнутыми крыльями.

Вова вскарабкался на обрыв и пошел к доту. Соскочив в траншею, он открыл наклонную стальную дверь и вошел в подземный коридор, заставленный стеллажами с аккумуляторами. Коридор вел в круглое помещение с куполом, где стоял двигатель внутреннего сгорания. Отсюда через узкий проем Вова прошел в каземат.

Здесь было тесно от лабораторного оборудования. Электрокамин светился докрасна раскаленным нихромом. За столом в ярком свете аккумуляторной лампы сидели Опрятин и Бенедиктов.

Опрятин вскинул недовольный взгляд на вошедшего:

- В чем дело?

Вова стал посредине каземата - руки в карманах, ватник нараспашку, в глазах непочтительная дерзинка.

- Ножик обещали? Обещали, - сказал он. - Когда готов будет?

Опрятин забарабанил пальцами по столу.

- Вот что, милейший, - сдержанно сказал он, - если будете мне надоедать, вообще не получите ножа. Не видите, что ли, - оборудование еще не полностью установлено. Терпение надо иметь.

- Я имею, - вызывающе ответил Вова. - Чересчур даже имею терпение. А только предупреждаю: давайте поскорее.

- Идите, идите, Бугров. Ознакомьтесь получше с силовым агрегатом - вам придется его обслуживать.

Вова сбил кепку на затылок и вышел. Бунт на острове был подавлен.

- Не понимаю, - сказал Бенедиктов, - чего вы нянчитесь с этой гориллой?

- Какая неблагодарность! - Опрятин покачал головой. - Ведь не кто иной, как эта горилла, добывает вам ваше любимое снадобье. - И в знак того, что это шутка, он вытянутой рукой трижды похлопал Бенедиктова по плечу - так, как это сделал бы робот.

Бенедиктов промолчал, только отодвинул подальше свое парусиновое кресло.

- Он прав: надо поскорее, - продолжал Опрятин. - Мы не всегда будем здесь одни. Конденсацией облаков тоже придется заниматься, значит - будут приезжать сотрудники. Конечно, вниз я их пускать не стану, но все же...

- Послушайте, - прервал его Бенедиктов, - давайте говорить начистоту. Мы с нашими опытами зашли в тупик. Я ищу новые пути, работаю двадцать часов в сутки, а вы... То у вас собрание, то совещание, то вы обхаживаете какую-то девчонку...

- Девочку не трогайте, - холодно сказал Опрятин. - Я у нее выведал весьма полезные сведения.

- Оставим это. - Бенедиктов поднял тяжелые веки и посмотрел на физика. - Помните наш первый опыт? Вы изволили назвать его великой минутой. Как вы его оцениваете теперь?

- Я вам уже докладывал. Проявились силы отталкивания. Но проницаемость была. Пусть на мгновение, но была.

- Почему же нам ни разу не удалось повторить тот результат?

- Очевидно, общая концепция имеет дефект. Сработало нечто, не учтенное нами.

- Значит, случайность. А раз так - придется вашу концепцию выбросить в помойную яму.

Опрятин пожал плечом.

- Ценю ваше умение сильно выражаться, - сказал он сухо. - Что вы предлагаете взамен?

- Вернемся к нашему исходному материалу - к ножу. Этим самым ножом, как утверждает Федор Матвеев, он убил какого-то Бестелесного. Как вы объясняете индийское чудо?

- Я не очень-то верю в Бестелесного. Но, поскольку нож - это факт, можно допустить, что вещество ножа относительно вещества Бестелесного было нормально, - медленно сказал Опрятин. - Относительно других тел оно было проницаемо-проницающим. И превращение, очевидно, производилось посредством очень несложного оборудования. У меня, Анатолий Петрович, появилась новая мысль...

И он рассказал о недавнем разговоре с Колтуховым, об эпизоде из рукописи Матвеева и об электретах.

- Понимаете? Очень возможно, что индусы применяли электреты как источник энергии. Есть у электретов одно странное свойство, о котором я много размышляю...

- Какое?

- Перемена полярности. Скажем, вы приготовили электрет, а через несколько часов он начинает терять свой заряд. Заряд снижается до нуля, а потом возникает снова, но плюс и минус меняются местами. И дальше электрет с поменявшимися полюсами существует неопределенно долго. Иногда это бывает, иногда нет... Какие изменения происходят в веществе электрета? Что за нулевой порог, через который проходит его заряд? Вот вопрос...