Эльдорадо

– Будь осторожен! – сказал ему командир и повёл лучников в указанном направлении. Вскоре разведчики добрались до берега Срединного озера и ускорили шаг на поросшем травой берегу. Их поступь, как всегда, была бесшумной, и ничто не тревожило полуденное спокойствие, только одинокий ветер шелестел вереском и плескался мелкими ленивыми волнами.

При виде далёких пригородов эльфы снова замедлили продвижение. Над обширным поселением, дощатыми настилами пристаней, бревенчатыми домами и мостами возвышалась каменная цитадель.

Из города периодически доносились хриплые вопли, взрывы грубого смеха, грохот и треск, свидетельствуя о присутствии орды. Грабёж уже прокатился по набережной и оставил за собой выбитые двери товарных складов, разломанные ящики, разбросанные пакеты и разорванные мешки с разными товарами, которые, видимо, не заинтересовали мародёров.

В опустевшем, заваленном хламом порту действительно стояла галера. Её стерегли сидевшие на корме три тролля с алебардами.

– Как жалко! – завистливо пробурчал один из монстров, прислушиваясь к шуму грабежа, долетавшему из жилых районов с порывами ветра. – Другие загребут себе всю добычу без нас!

– Мы должны присматривать за рабами! – чванливо возразил его приятель. – Если они убегут, господин Стецько заставит нас таскать золото вместо них! А оно тяжёлое!

– Тихо! – третье чудовище, очевидно, начальник этой стражи, злобно зашипело, подозрительно уставившись на склады. – Я видел, как что-то промелькнуло! Иди и проверь!

Первый тролль неохотно встал, поднял алебарду и неохотно зашаркал по грубо сколоченному, но широкому пандусу, сделанному из фрагмента деревянного забора. Его башмаки захрустели по осколкам глиняных горшков. Он прошёл мимо разорванных пакетов с кукурузой и завернул за угол склада.

Как только тролль скрылся из виду, что-то коротко свистнуло в воздухе, затем раздался хриплый визг и падение массивной туши на дощатый настил набережной.

– Иди! – постепенно наполняясь страхом, начальник стражи бесцеремонно пихнул второго монстра. – Выясни, что с ним случилось!

Второе чудовище сошло на берег гораздо более осторожно, нежели его приятель, пригибаясь и пристально глядя по сторонам, держа алебарду наготове. Но ему была предначертана такая же плачевная судьба. Свист, глухой стук упавшей твари, тишина.

Оставшегося на палубе начальника обуял ужас. Трясущиеся лапы поспешно поднесли к пасти изогнутый сигнальный рог. Но поднять тревогу ему не удалось. Три стрелы пронзили монстра, и он с плеском свалился за борт.

Больше не прячась, эльфы вышли из-за складов, поспешили на корабль и произвели быстрый досмотр всей галеры, от кормы до носа, заглядывая во все люки.

– Чисто! – доложили лучники командиру Натаниэлю. – Несколько дюжин живых мужчин и женщин заперты в трюме.

– Освободите их! – приказал Натаниэль. – И поднимайте паруса!

Лучники спустились вниз, где в полумраке сидели усталые люди в простых одеждах. Моряки, рабочие, служанки, прачки и повара, все они были молодыми. Очевидно, тролли согнали сюда лучшую рабочую силу Озёрного города.

Вместо отчаяния в их глазах вспыхнула надежда на избавление, когда в столбе солнечного света из распахнутого люка, напоминая небесных посланцев, к ним по лестнице спустились эльфы.

– Что ж, дамы и господа! – один из лучников начал длинным кинжалом резать путы на руках пленных, – мы собираемся угнать этот корабль! У кого-нибудь остались силы, чтобы поработать вёслами?

Молодые люди, девушки и даже подростки заняли скамейки для гребцов и дружно взялись за огромные вёсла, всем своим видом демонстрируя свою твёрдую решимость бороться за свободу.

Тем временем из порта донеслось тяжёлое буханье. Какой-то тролль завопил, но ещё один удар прервал этот крик. Затем из-за товарного склада появился Оливер и взошёл на борт галеры.

– Поблизости слоняется много небольших банд, – предупредил великан эльфов, кладя свою ужасную дубину на скамью, – так что времени у нас немного!

Пользуясь преимуществами своего высокого роста, гигант помог лучникам развернуть и закрепить пожелтевший основной парус. Затем он порвал швартовочные верёвки, даже не пытаясь тратить время на их отвязывание, спихнул пандус с борта в воду и присоединился к добровольным гребцам. Ему оказалось вполне по силам двигать огромным веслом одному.

Общими усилиями беглецы начали медленно отводить корабль от пристани, но через минуту орда заметила побег. В порт с громким топотом хлынули взбешённые монстры, угрожающе скалясь и завывая.

Лучники перешли на корму, и каждый эльф опустился на одно колено, чтобы было удобнее целиться. Они начали отстреливать тех чудовищ, которые пытались метнуть в беглецов дротики. Дурные намерения немедленно пресекались стрелами, и не меньше дюжины дохлых троллей упало с дощатого настила пристани в воду. Остальная орда могла сколько угодно рычать в бессильной ярости, но переходить к активным враждебным действиям больше никто из монстров не решался.

Затем ветер усилился и понёс корабль прочь от города, всё дальше и дальше, давая гребцам возможность отдышаться и вытереть пот.