Эльфийские камни Шаннары

Пока Джайр бежал, он смотрел только вверх, на ступени перед собой, сосредоточив все внимание на изгибах каменной лестницы. Долинец не видел, но сознавал, что кряжи Вороньего среза и угрюмая крепость Грань мрака остались теперь далеко внизу — серым размытым пятном в полумраке. Джайр сознавал, но не видел, как под утесом в долине сгущаются сумерки и туман. Краем глаза он ухватывал нечеткие силуэты выступов, трещин и валунов, с головокружительной быстротой проносящихся мимо, и тут же забывал о них. Теперь уже ничто не имело значения. Ничто, кроме подъема по бесконечной лестнице и того, что ждало его там, наверху.

Колодец небес.

И Брин. В водах колодца он увидит ее. Там он узнает, что стало с сестрой, и поймет, что ему нужно сделать, чтобы помочь ей. Король Серебристой реки обещал Джайру, что там он узнает способ, как вернуть Брин самой себе.

Задумавшись, юноша не заметил, как ступил на раскрошенную ступеньку. Он поскользнулся и упал, ободрав ладони о камень. Не обращая внимания на кровоточащие ссадины, Джайр быстро поднялся и поспешил вдогонку за Слантером и Гаретом Джаксом.

А те бежали, казалось, совсем без усилий — последние из их небольшого отряда, вышедшего несколько дней назад из Кулхейвена. Гнев и горечь нахлынули вдруг на долинца. Перед глазами заплясали разноцветные круги; на мгновение юноша остановился, чтобы перевести дух, и едва не упал от изнеможения. Но конец их пути был уже близко. Осталось совсем немного.

Резким изгибом Крух ушел вправо, и стена камня — вершина, куда поднимались путники, — встала вдруг перед ними, мрачная, застывшая на фоне серого неба. Лестница вела к черному входу в пещеру. Дюжины две ступенек — не больше.

Гарет Джакс вскинул руку, дав товарищам знак остановиться и ждать здесь, а сам быстро поднялся к вершине Круха и сошел с лестницы на скалистый уступ перед входом в пещеру.

Мгновение Мастер боя неподвижно стоял там, вырисовываясь тонкой черной тенью на фоне сумеречного неба.

«Словно и не человек вовсе, — внезапно подумал Джайр, — а что-то потустороннее, нереальное».

Наконец Гарет Джакс повернулся, его холодный взгляд уперся в лицо долинца. Мастер боя махнул рукой.

— Быстрее, мальчик, — пробормотал Слантер.

Они поспешно вскарабкались наверх и встали рядом с Гаретом Джаксом на выступе перед входом в пещеру. В пещере было мрачно, но не темно: сквозь многочисленные трещины в скале внутрь пробивался мутноватый, будто подернутый дымкой свет вечерних сумерек. Но там, куда не проникали лучи, тени казались гуще. Все замерло во мраке.

— Отсюда мы ничего не увидим, — пробурчал Слантер и шагнул было вперед, но Гарет Джакс остановил его.

— Подожди, гном, — проговорил он. — Там что-то есть… что-то там затаилось…

Голос его оборвался, и тишина окутала друзей — глухая, давящая. Даже ветер, волнующий туман в долине, внезапно замер. Джайр невольно затаил дыхание. Да, в пещере действительно что-то было. И ждало пока, не проявляя себя. Юноша чувствовал чье-то безмолвное присутствие.

— Гарет… — начал было он.

И вдруг от камней у самого входа отделилась какая-то тень — долинец похолодел. Тень бесшумно скользила во мраке. Такого они еще не видели. Это был не гном и даже не призрак-морд: крепкое существо, с виду похожее на человека, но голое и абсолютно безволосое, лишь вокруг чресл росла густая шерсть. Пальцы на руках и ногах заканчивались длинными, загнутыми когтями. Злобные желтые глазки смотрели прямо на путешественников, лицо, вернее, звериная морда, покрытая шрамами, расплылась в грозной усмешке; чудовище ощерило пасть, обнажив кривые зубы.

Выйдя на свет, существо остановилось. Оно было не черным, как морды, а рыже-красным.

— Что это? — прошептал Джайр, пытаясь побороть чувство невыносимого отвращения.

Джахир издал резкий крик — вой его прозвенел в тишине, словно зловещий смех.

— Долинец, это тот сон! — воскликнул вдруг Гарет Джакс, и какое-то дикое, странное выражение промелькнуло на его суровом лице. Мастер боя медленно опустил свой меч, пока острие его не коснулось камня уступа, а потом вновь повернулся к Джайру, — Поход закончен, — прошептал он.

Долинец непонимающе помотал головой.

— Гарет, что?..

— Сон! Ну помнишь, как-то ночью мы говорили с тобой о короле Серебристой реки? Еще был дождь. Я рассказал тебе о моем видении! Сон, из-за которого я и пошел с тобой на восток, долинец, — это он!

— Но в том сне было огненное существо… — Джайр запнулся. — Там быт огонь…

— Огонь, да, оно так предстало — в образе огня! — перебил его Гарет Джакс и медленно выдохнул, — До нынешнего момента я еще иногда думал: вероятно, я просто чего-то не понял в том, что видел. Может, ошибся и все неверно истолковал. Но в том сне, когда я стоял перед огнем и голос, открывший мне, что нужно делать, затих, огонь вдруг закричал, словно он был живым. Крик, похожий на смех. Оно кричало сейчас — точно так же! — Его серые глаза горели. — Это та самая битва, долинец, которую мне обещали!

Джахир опустился на четвереньки и подбирался уже к выходу из пещеры. Гарет Джакс поднял меч.

— Ты хочешь сразиться с этим чудищем? — недоверчиво спросил Слантер.