Эльфийское наследие-3 (СИ)

– Пока нельзя. Сегодня он герой этого стада, – прошептал Дерр. Потом сказал громко, для всех. – Что ж, благородный воин, предлагаю тебе награду за проявленное великодушие. А что может быть лучшей наградой, чем ещё одна битва? Введите Черепа!

– Череп! Череп! Череп! – кричали из толпы. Вышел щуплый чернокожий мужчина невысокого роста, лицо которого было разукрашено изображением черепа. Он юркий, но Нермаллу достаточно одного удара булавой – и Череп упал на песок. А потом старик снова отбросил булаву и улыбнулся. Дерр встал с трона и пошёл прочь из трибуны. А толпа кричала:

– Нермалл! Нермалл!

Сегодня старик их герой.

Карлик сказал:

– Что ж, Нермалл оказался добряком, он простил две невинные души. Стража, отведите их в покои к участникам состязания. Они больше не герои, пусть сражаются наравне с другими за право жить. Думаю, они не найдут способа лучше распорядиться жизнями. Первый тур Состязаний объявляется закрытым.

***

– Нермалл, ты молодец! – друзья похлопали старика по плечу. Да и остальные арестанты собрались вокруг него. Костолом бросил бычий череп на пол. Его лицо изуродовано шрамами и ожогами.

– Почему ты меня не убил?

– А должен был?

– Король теперь сделает всё возможное, чтобы извести тебя на тот свет.

– Я не подчиняюсь воле королей. – Нермалл покосился на Стилла. – Кроме одного.

– Спасибо, – Костолом протянул руку.

– Прости, если что, за рога и всё такое.

– Пустяки. Ребята, выжить должен только один. Такие правила, из них ещё не делали исключений. Я победитель прошлых Игр. Череп победил в позапрошлых. На втором туре нас ждут черви.

– Что за черви? – перебил Дункан.

– Приручённые пустынными магами гигантские черви. Если бы они могли передвигаться не только по песку, то Лотарингу принадлежал бы весь мир. А так черви охраняют рабов. Как вы думаете, почему здесь ещё осталось рабство?

– А третий тур? – спросил Льюис.

– На третьем туре выжившие пленники дерутся между собой. В живых остаётся один. Бывали случаи, когда бойцы становились друзьями, и отказывались убивать повреждённого товарища. Тогда умирали оба.

– Но мы должны выжить все! – сказал Стилл.

– Дай-то Судьба, все мы в её руках и на неё уповаем.

– Выкрутимся! И не из такого находился выход в последнее мгновение! – сказал Нермалл.

– Проклятая морелийская принцесса! Из-за её свадьбы эти проклятые Игры!

– Что? – воскликнул Стилл. – Да ведь Сюзеринг окажется между Морелией и Лотарингом, как между молотом и наковальней! Мы не должны этого позволить!

Нермалл запел старую пиратскую песню, а несколько мужчин подхватили:

Йо-хо-хо! Нам не страшен мертвец,

Нам русалки милы, мы бездонно пьяны.

Нас повесят – нам будет конец!

Но пока живы мы – вы обречены!

Плавники от меня ты не прячь,

Мы – пираты, мы добрый народ,

Я не трус, не злодей, не палач.

Женщин нет – так русалка сойдёт!

Йо-хо-хо, спит бездонная гладь,

Нам неведом покой, только ром и разбой,

Нам не хочется здесь умирать,

Веселитесь, друзья, девиз наш простой!

Йо-хо-хо, снится синяя даль,

Мы сжигаем мосты, и карманы пусты,

Только прошлого вовсе не жаль,

Ждут нас виселицы или костры!

– Ладно, ребята, давайте спать. Завтра нас ждёт тяжёлый день.

Глава 11. Червь

Стилл проснулся от нестерпимой боли. Рассвет. Стражи будили рабов ударами плетью. Ещё немного, и он расколется. Он выкрикнет, что он наследный принц, с ним не могу обращаться так.

И что тогда? Разве Дерр поедет с извинениями к отцу? Что за чушь. Вместо этой камеры, где он ночует с верными товарищами, его посадят в золотую клетку. Друзья умрут. Может, Дункан останется, или Нермалл. Но другие не переживут арену. А его собственную жизнь Дерр обменяет на что-то очень дорогое. Может, даже на корону Тивола.

« Нет, Стилл, ты так не должен думать. Будь сильнее. Осталось недолго. Все мы в руках Судьбы, и на неё уповаем. Если задуматься, смерть не так уж страшна. Помнишь сказки, что тебе читала бабушка на ночь? В них добро всегда побеждало зло»

Но спокойнее не становилось. «Жизнь – не сказка» – шептал второй голос, где-то в глубине души.

Принесли еду. Стилл без удовольствия переживал безвкусную кашу. «У нас даже свиней таким не кормят» – подумал он. Принцу невдомёк, что для некоторых сюзерингцев такой вот обед и был основным блюдом. По праздникам бедняки готовили такую же кашу, но свежее. «Ты же хотел узнать, как живёт простой народ!»

Костолом выхватил миску из рук Нермалла.

– Возьми лучше мою.

Нермалл приподнял бровь.

– Думаешь, король простил тебя за вчерашнюю вольность? – спросил Костолом. – Я так не думаю. Скорее всего, в твоей порции яд или снотворное.

– Но зачем ты хочешь это съесть?

– Я должен тебе жизнь. Тем более, я не голоден. Не люблю есть с утра.

А потом их вывели на арену. Стилл впервые оказался на свежем воздухе. Последние два дня он провёл в провонявшейся потом душной камере.

На земле лежали колья. Каждый взял по одному.

– Помните, – сказал Костолом, – у червей есть одно уязвимое место – это брюхо. Целить в спину, в голову или ещё куда-либо бесполезно. Угодите в пузо, и тварь мертва.

– Дамы и господа! – закричал карлик-ведущий. – Второй тур Игр начат!