Эльванор (СИ)

— Не знал, что маги изобрели подобные… вещицы, — благодушно произнес Малшор, постаравшись сгладить неловкость от неприличного внимания к руке Ищущего. — Всего лишь один из прототипов, — задумчиво отозвался тот, не отрываясь от книги. — Пока доступен только для Избранных. — Естественно, — серьезно кивнул юноша, склонившись к журналу.

На желтой бумаге красовались таблички и столбики с подписями. Никс заинтересованно рассматривала незнакомые руны, пытаясь отгадать их значение. Малшор расписался, протянув журнал обратно. Проследив за его движением, девушка неумышленно поежилась, оглянувшись через плечо. Хищные взгляды полукошек жгли затылок, не позволяя чувствовать себя в безопасности. Заметив ее настороженность, один из них довольно сощурился — страх Никс его позабавил.

— Впервые видишь дорруалов? — полюбопытствовал Ищущий, обратив внимание на ее оглядки. — Д-да… — пробормотала девушка, пристыженно опустив взгляд. — Мы с ней в городе впервые, — пояснил Малшор. — Оно и видно.

Над ними раздался шорох. Скрипнуло дерево, а птица, что все это время скрывалась в темноте, спрыгнула вниз. Ветвь под ней раскачалась, едва выдерживая вес массивного тела. То оказалась сова, но не совсем обычная.

«А что за сегодня вообще можно назвать обычным?» — подумала Никс.

Голову птицы, а точнее, переднюю ее часть, скрывала гладкая деревянная маска с круглыми прорезями глаз. Что за ними скрывалось — неясно, так как из глазниц взирала черная пустота.

Решив наконец придержаться данного Малшору обещания излишне не удивляться и не глазеть, Никс оставила с мысли о том, что может скрываться за этой маской, задумавшись о том, как она вообще держится на голове совы. Никаких креплений и стяжек на ней не было, словно она вросла в тело птицы или была его неотъемлемой частью. Эта догадка показалась Никс жуткой, а потому она повернулась к Ищущему. Тот как раз завершил свои поиски. Удовлетворенно цокнув, он поспешил вглубь комнат, растворившись за тканевой ширмой.

Стараясь отвлечься от созерцания чудовищной совы, Никс обратилась к Малшору:

— Получается, ты и писать на здешнем языке умеешь? — Биара обучила, — смущенно отозвался он. — Как и языку. На самом деле, он очень похож на тот, что нынче используется в Эльваноре. Оно и не странно, ведь прародитель у них один.

Занавес зашуршал, вернув к ним Ищущего. Подолы его широких одеяний забавно лопотали при ходьбе. Манерно подобравшись, он чувственно опустил на стол стопку книг, после чего вернулся к толстой учетной книге.

— Итак… — задумчиво протянул он, водя пальцем вдоль мягких страниц.

Сова встрепенулась, склонив голову. Никс неумышленно заглянула в пустые глазницы, чувствуя, как ее пробирает ужас. Она готова была поклясться, что жуткое существо внимательно их изучает.

— Что это за создание? — нервно полюбопытствовал Малшор, поглядывая на сову. — Привезли из Ностэрии, — пробормотал Ищущий, не отрываясь от журнала. — Там этих зверей в масках пруд пруди. Кто же знал, что они окажутся не просто диковинным украшением, но еще и весьма полезными? — Полезными? — Книжный вор!

Все трое встрепенулись, уставившись на сову. Птица продолжала сидеть на ветке, ее маска неотрывно глядела на Малшора, а приглушенный женский голос из-под нее произнес:

— С помощью магии ты крадешь книги, прислуживая своей госпоже! Крадешь для нее и боишься ее! — сова взмахнула крыльями, а жуткий голос повторил: — Вор, книжный вор!

Юноша громко втянул воздух, но ничем более не выказал смущения. Ищущий сощуренно глядел на него.

— Значит, это далеко не первый твой визит Великой Библиотеки? — недобро протянул он. — Интересно, как же ты смог обмануть наши защитные чары?.. — Вздор! — невозмутимо произнес Малшор. — Ничего я не крал — я впервые в этом городе, как и сказал. — Вот как? Говорят, на одну правду от этих тварей приходятся две неправды. Не уверен, что ты здесь впервые — уж слишком выверено говоришь, а значит, это первая неправда. Вторая заключена в том, что воровать тебе помогла магия, ведь библиотека защищена от колдовства посторонних. Получается, слова пичуги о том, что ты вор — чистая правда. Стоит ли говорить, что кража из Великой Библиотеки карается по самым суровым законам?

Малшор схватил Никс за руку и развернулся к выходу. Не успели они и шагу ступить, как перед ними выскочили дорруалы с серповидными мечами наперевес. Их клыки грозно сверкали, глаза превратились в две узкие щелки.

— Что ты можешь сказать о девчонке, пичуга? — лениво вопросил Ищущий.

Никс обернулась, встретившись взглядом с пустыми прорезями маски.

— Ты слишком труслива для того, чтобы постоять за себя — куда тебе до кражи? — холодно изрек женский голос.

Лоб Ищущего прорезали глубокие морщины, пока он пытался разобрать из неопределенных слов птицы, где кроется правда, а где — ложь. Казалось, еще немного, и из его ушей повалит пар от напряженных раздумий. Никс так и не поняла, смог ли он прийти к разгадке, потому что Ищущий раздраженно произнес: