Энциклопедия Браун и ускользнувшая саламандра

Салли была младшим партнёром Энциклопедии в детективном агентстве. А также лучшей спортсменкой и самой красивой девочкой в пятом классе. Но всё, что Жучила помнил о Салли – её быструю работу кулаками. Не раз Салли сбивала его с ног быстрее, чем Жучила успевал сказать: «Я крутой хулиган…»

– Говорю тебе, Энциклопедия, – предупредила Салли детектива в один прекрасный день, – Жучила не успокоится, пока не отомстит.

Два детектива направлялись в клуб «тигров». Жучила только что позвонил и попросил их прийти на важную встречу.

Энциклопедия пожал плечами.

– По телефону его голос звучал так, будто Жучила действительно нуждается в нашей помощи. Возможно, он, наконец, выбросил топор войны на свалку.

– Скорее, он сам вылез со свалки, – ответила Салли. – Я по-прежнему думаю, что нам следует быть осторожными.

Клуб «тигров» находился в заброшенном сарае для инструментов позади автомастерской мистера Суини. Жучила был внутри с двумя другими «тиграми», Дьюком Келли и Спайком Ларсеном. Все трое болтали о предстоящей ежегодной Гонке насекомых в Айдавилле.

Увидев Энциклопедию и Салли, Жучила ухмыльнулся.

– Кстати, о насекомых... явились бестолковый сыщик и его туповатая помощница.

– Послушай, ты, мозги из щебня! – рявкнула Салли, подошла к Жучиле и сунула ему под нос кулак. – Ещё одно словечко, и я тебя взобью, как пинту[5] густых сливок!

Жучила слабо улыбнулся.

– Ну ч-что ты, Салли? – заикнулся он. – Уже и пошутить нельзя?

– Не тебе, – огрызнулась Салли. Она убрала кулак, но по-прежнему злобно смотрела на него.

– Что случилось, Жучила? – спросил Энциклопедия. – Для чего вообще эта встреча?

– Я хочу нанять вас двоих на важную работу, – сказал главарь «тигров».

– Какую работу? – полюбопытствовал Энциклопедия.

Жучила показал ему картонную обувную коробку с десятками маленьких отверстий в крышке.

– Ежегодная гонка насекомых в эту субботу, а мне нужно уехать из города на несколько дней.

– Он хочет нанять вас телохранителями своего жука, пока будет в отъезде, – подхватил Спайк.

Салли с подозрением посмотрела на Жучилу.

– Зачем твоему жуку нужен телохранитель? – процедила она.

– Он очень быстрый, – похвастался Жучила. – Боюсь, что кто-то попытается украсть его до субботы.

– Он – таракан-чемпион с Мадагаскара, – с гордостью сообщил Дьюк.

Жучила поднял крышку и показал сыщикам таракана внутри – большого жука с блестящими коричневыми надкрыльями.

– Мой таракан в субботу соревнуется с жуком и скорпионом, – заявил Жучила. – Я уверен, что он победит.

– Почему ты решил нас нанять? – не унималась Салли.

Жучила пожал плечами.

– Вы повсюду суёте носы, но я уверен, что вы будете охранять моего таракана, как будто он принадлежит вам самим. Не волнуйтесь, я заплачу за ваши услуги.

Салли это не убедило, но Энциклопедия не видел вреда в том, чтобы принять предложение Жучилы.

– Мы берёмся за работу, – ответил он.

Жучила вручил четвертак, и Энциклопедия взял обувную коробку.

– Гонка проводится в главном павильоне в Южном парке, – напомнил Жучила. – Встретимся на месте в субботу без нескольких минут десять.

На обратном пути Салли без устали качала головой.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Энциклопедия.

– Я знаю, что делаю, Салли, – спокойно ответил детектив.

В субботу утром Энциклопедия и Салли вместе с тараканом Жучилы пришли в парк пораньше. Когда Энциклопедия для проверки приподнял крышку обувной коробки, он увидел, что таракан ползает внутри.

Салли огляделась.

– Где Жучила?

– Без двадцати десять, – ответил Энциклопедия. – Его, вероятно, ещё нет.

На павильоне висел огромный плакат:

ЕЖЕГОДНАЯ ГОНКА НАСЕКОМЫХ В АЙДАВИЛЛЕ – СЕГОДНЯ! Вокруг уже собралась толпа зрителей.

– А вот и один из конкурентов, – указала Салли на стеклянную банку в руке белокурой девочки. В банке сидел большой чёрный скорпион.

– Я бы не хотела приближаться к этому типу, – заметила Салли.

Девочка услышала её.

– Не волнуйся. Он не жалит.

Другим участником был зелёный жук, принадлежавший рыжеволосому мальчику с веснушками.

Энциклопедия внимательно посмотрел на других гонщиков.

– Тараканы довольно быстрые, – заметил он. – Неприятно признавать, но думаю, что Жучила со своим тараканом может стать победителем.

Энциклопедия увидел, что судьи установили полый цилиндр – кольцо со стенками – на бетонном полу. Затем они объяснили правила: в начале гонки насекомые будут помещены в центр кольца. Первый жук, который достигнет стены вокруг кольца, станет победителем.

Без двух минут десять Жучила подбежал к Энциклопедии.

– Шевелись! Отдавай сюда таракана, – выпалил он, забирая обувную коробку у Энциклопедии. – Ему нужно размяться перед гонкой.

– Размяться? – засмеялась Салли. – Да ты смеёшься?

Жучила подарил ей злобный взгляд.

– Ты, тупица, ничего не знаешь о чемпионских гонках насекомых, – парировал он. – К твоему сведению, я тренировал своего таракана и ясно вижу, как он мчится через финишную черту.

Энциклопедия не скрывал улыбки. Салли тоже.

– Ты даже тупее, чем мне казалось, Жучила! – чуть не рыдала она от смеха. – Ты действительно думаешь, что это сработает?