Эпилог (СИ)

    Севолод сидел на нашей половине "подковы", но значительно ближе к имениннику. С дядей Мэла соседствовала ослепительная блондинка с картины из жилища на Кленовом листе. "Кузену" Вадиму досталось место на другой половине буквы П, напротив нас. 

    Как ни странно, во время банкета внутреннее напряжение понемногу отпустило. Любопытство гостей никуда не делось, но на меня посматривали вскользь, без ядовитого прищура, без сплетен и злословия на ухо соседу. Не обливали враждебностью и едкими замечаниями. Я поймала взгляд Мелёшина-старшего, брошенный в нашу с Мэлом сторону, но не испытала страха. И Ираида Владимировна улыбнулась ободряюще. Отец тоже пару раз выловил меня глазами среди жующей публики. 

    Мэл не ждал, когда нас обслужат официанты, и ухаживал, подливая сок в мой бокал, или подкладывал ломтики нарезки с блюда. 

    - Ты его внук, - кивнула я на самого старшего Мелёшина, - а сидишь недалеко двери. Разве так полагается по этикету? 

    Спросила не из зависти, а из любопытства: чем руководствовались распорядители банкета, расставляя карточки с нашими фамилиями на праздничном столе? 

    - Поэтому мы здесь и сидим, - ухмыльнулся Мэл. - А если бы не был внуком, нам выделили бы места с краю. Пока что я - никто. Без образования, без громкой должности. И не женат. Эвка, если выйдешь за меня замуж, мы перескочим во-он туда. А когда получу аттестат, перепрыгнем еще дальше. Что, очень хочется? 

    - Нет, - ответила честно. - Мне и здесь хорошо. И с краю сиделось бы неплохо. Я не честолюбивая. 

    - Напрасно. Нужно работать локтями, - вздумал поучать Мэл. - Иначе более расторопные отодвинут и займут твое место под солнцем. 

    - Да пожалуйста. Оно всем одинаково светит. 

    - Не спорю. Но в рост-то идут по-разному. В тени обитают заморыши и дохляки. Их легко согнуть и сломать. А кто освещается со всех сторон, у того ствол толще, корни крепче, листва ярче. И поросли много. 

    - Ты это к чему сказал? - начала я раздражаться, пропустив мимо ушей образное упоминание о поросли. - Что я лентяйка? Что нужно быть наглее и лезть наверх, шагая по головам? 

    - Нужно знать себе цену. Например, если тебе предложат место с краю, ты не должна соглашаться. Развернешься и уйдешь. Тем самым, покажешь хозяевам, что не позволишь себя унижать, и что у тебя есть достоинство. 

    - Но ведь как ни крути, а все равно кто-нибудь сядет с краю! - воскликнула я приглушенно, стараясь не привлекать внимание к нашему разговору. 

    - Но это будешь не ты. 

    - Нет, я. Приду на праздник и усядусь. Мне плевать на этикет. Не хотели бы - не пригласили бы вовсе.