Эпоха Морских Королей

Ма-Алек размножаются не так, как земляне. Вынашиванием ребёнка или пары детей занимаются оба родителя — точнее, гибридный организм, который из них возникает в результате слияния тел и сознаний. Только после отделения плода они разделяются. «Беременность» может длиться от пары часов до нескольких суток. Секс является одновременно и процессом творения. Новорожденный имеет фрагменты памяти обоих своих родителей, которые они захотят ему передать, да и в целом является уже довольно самостоятельным существом в сравнении с человеческими младенцами.

— А мы и не вынашиваем их вместе, как вы. Для нас оплодотворение не цель слияния, а скорее неприятный побочный эффект… как похмелье. Зигота маскируется в организме родителя, как инфекция, и потихоньку перехватывает его физические и ментальные ресурсы, как паразит или раковая опухоль. Спустя несколько недель или месяцев после слияния насильник, жертва или оба могут обнаружить, что забеременели… Сразу после этого плод чаще всего отторгается, но к тому времени он уже набрал достаточно самосознания, чтобы выжить вне материнского или отцовского организма. Впрочем, можно и не отторгать. Некоторые решают доносить, программируя всё это время на безоговорочное подчинение себе, чтобы получить хорошего слугу. Поэтому белые марсиане делились на «вернорождённых» и «выкидышей». Взаимное презрение и постоянная вражда между ними поддерживали жизнеспособность общества.

— А ты из какой группы? Это-то можно сказать?

— Вообще — нельзя. Я могу с тобой поделиться некоторыми деталями про моих покойных соплеменников — теми, что не навредят уцелевшим. Но про меня лично — ты ничего не узнаешь. И перестань спрашивать такие вещи, если не хочешь, чтобы мы поссорились.

«Так, то есть отношения всё равно накрылись медным тазом… электромагнитная телепатия позволяет лишь добровольное слияние, с участием обоих участников… будучи «сейфом» я могу не бояться ментального изнасилования с её стороны, но и сам не могу никого так изнасиловать…»

Хотя желание, Ричард был с собой честен, присутствовало.

* * *

Последний взгляд на галактику в этом невообразимо далёком прошлом. Вряд ли Ричарду ещё когда-нибудь придётся её увидеть. Здесь даже небо было немного другим. Человек не заметил бы разницы — белые точки на чёрном фоне, как были понатыканы, так и остались. Но для мультидиапазонного марсианского зрения этот космос был… более молодым. Ярким. Цветным.

Ричард понимал отчаяние Катализатора. Миллиард лет потерян — и на что?

Предтечи и Предшественники, Юиджи и Ковенант, Жнецы и Левиафаны, Полукровки и Морские короли — сплетённый ими удивительный исторический узор, плох он был или хорош, остаётся в прошлом. Да, некоторых из актёров этого спектакля он встретит ещё в будущем, но роли они там играть будут уже другие.

Он нащупал взглядом золотистую искорку — CAS Пророчицы. Этот корабль только что вернулся от Марса. Отвёз Гидру в Беломорье, привёз обратно Клонарию. Великая Змея решила продолжить свой проект по обожествлению. Марс находится на докосмическом уровне, так что Жнецы его не тронут.

Ну а Клонария находиться с ней в одном океане решительно отказывалась. Что, пожалуй, даже к лучшему в этой ситуации. Клонария уже взрослая, а с первостепенным любовным интересом вышел серьёзный облом.

— Пора, — коротко сказала Кортана.

«Единство» перешло под внешнее управление. Двигаясь с невообразимой для живого пилота точностью, подруливая микротолчками двигателей, оно заняло позицию в голове колонны. Космос больше не был виден — его закрыли сотни и тысячи сияющих корабельных огней.

До собственно входа в тоннель оставалось ещё около часа, но его путешествие во времени уже началось. Прощай, эпоха Восстановителей.