Эпоха пара

Охота удалась, непуганые мамонты падали, так и не поняв, что за невидимый враг пробивал их толстую шкуру. Уже к вечеру груженная мясом баржа ушла на танкер. Пещерные охотники быстро адаптировались, а индейцы обещали потесниться, дав место и новым пассажирам. Через несколько дней можно было бы и отправляться на север. Джо и Игорь спорили из-за пони, штурман никак не хотел их бросать.

— Да что мы, лошадей не найдем? — в который раз спрашивал капитан. — А эти твои пони на экваторе от жары сдохнут.

— Да откуда в Европе лошади, ты вспомни, там же кругом были города и машины. А это пони, выносливые, неприхотливые, жрут мало. За пару дней можно им сена запасти на месяц дороги, даже больше, у тебя столько народа на пароходе, им давно пора сойти на берег и заняться делом. Экватор проскочим — выдержат.

В конце концов, Игорь победил. Танкер остался еще на несколько дней, пони загрузили в сделанный для них загон на палубе, а бригады заготовителей мотались на берег и обратно с утра до вечера. Но любая стоянка рано или поздно заканчивается. Загрузив последних сборщиков и охотников, подняв на борт баржу, супертанкер выполз кормой вперед из бухты, развернулся и дал полный ход, отправляясь на север.

— Джо, можно задать вопрос? — обратилась к капитану Ли.

— Давай, — согласился Джо.

— Мы переплыли океан, чтобы найти одного человека?

— Он мой друг, товарищ, сослуживец и член экипажа. Мы своих не бросаем. Тебя же не бросили, несмотря на вредный, гадкий и даже в какой-то мере противный характер.

— Это ты так пошутил сейчас?

— Да, считай, шутка не удалась…

Побережье бывшего Северного моря

— Господин барон! Господин барон! Мой фюрер!

— А?! Чего орешь? — Фриц Габсбург Розендорф Дюссельдорфский вылез из перин и объятий новой белокурой пассии.

— Там! Там, на море! Вы должны это видеть!

— Да что там? — Барон был готов удавить привратника, столь возмутительным образом разбудившего его в столь ранний час.

Но служка уже пихал ему в руку подзорную трубу:

— Там остров! Остров! Плывет мимо нашего берега!

— У тебя кукушку сорвало? — Барон все-таки не выдержал и пнул что есть мочи зарвавшегося человечка, но тот, даже упав, только показывал рукой в сторону окна.

Запахнув халат на своей мощной чернокожей груди, барон, самостоятельно открыв, неслыханное дело, высокую витражную оконную раму, глянул в сторону моря и выпучил глаза от удивления. Остров — не остров, но что-то огромное медленно перемещалось мимо замка и небольшого прибрежного городка. Барон навел на это подзорную трубу. Какие-то кучи с натянутыми повсюду веревками, на которых висели разные лохмотья, под ними копошились люди. А на конце торчал целый многоэтажный дом с большой дымящейся трубой. Барон резко выдохнул, припоминая прошлую жизнь.

— Седлайте коней! Рассылайте гонцов вассалам, поднимайте всех! Мы отправляемся в погоню! Рано или поздно они пристанут к берегу…

Часть вторая

Эпоха пара

Глава 1

Возвращение

Одинокая яхта стремительно летела по мягким волнам. Впрочем, одинокой она была, пока не вышла из полосы легкого тумана. Да и яхтой тоже… Две мачты с прямыми парусами рассекли белую дымку, и на открытую воду вышла отличная, достаточно быстроходная шнява, к которой кто-то приделал большую квадратную корму. Из кормы торчала средних размеров, скошенная назад труба, из нее вился легкий дымок, а по бокам висели два пятиметровых гребных колеса, закрытых сверху здоровыми полукруглыми кожухами. Ветер был попутный, и машина на странном гибриде пароходошнявы не работала. Капитан Эдвард Соснов, когда-то студент корабелки и для друзей просто Эдик, а теперь морской офицер, хотя и гражданского флота, вышел на мостик и огляделся кругом.

Вдалеке в море стояло несколько рыбацких баркасов. Слева по курсу открылся недалекий берег, вдоль которого и бежало судно. По прибрежным холмам, пыхтя и выпуская клубы пара, полз по неширокой колее небольшой паровоз о шести колесах и одном машинисте, трудолюбиво таща за собой три маленьких вагончика. Машинист заметил судно, и паровозик издал пронзительный свисток, в ответ над морем прозвучал басовитый ревун, звук которого отразился от берега и пошел гулять эхом над волнами. Навстречу составу выскочила из-за поворота курьерская дрезина, небольшая двухместная тележка. Сидящий впереди подросток уже отжал рычаги, тормозя и отсоединяя привод к колесам от тяжелого, почти метрового маховика за своей спиной. Второй курьер, стоявший сзади, держась за поручни, прекратил раскачиваться на педалях, раскручивающих маховик. Дрезина встала, и курьеры, соскочив со своих мест, с заметным усилием подняли ее с двух сторон и сняли с рельсов. Маховик продолжал вращаться. Машинист приветливо помахал курьерам, проезжая мимо них, и дал очередной свисток. Молодежь в этом мире без работы не сидела.