Эпоха Павла I

По словам самого Беньовского, он родился в Прикарпатье в 1741 году, в имении своего отца, генерала австрийской армии и графа, деревне Вербово. О его детстве и юности известно очень немного. Биография обретает твердую документальную основу лишь с 1768 года. Используя в качестве источника для изучения начального периода жизни Беньовского написанные им самим мемуары, можно утверждать, что в юности Мауриций получил неплохое образование. Он писал по-латыни, по-венгерски, по-немецки и по-французски, хорошо знал словацкий язык, а впоследствии овладел русским, английским и другими языками. Мемуары Беньовского свидетельствуют о том, что он изучал географию и историю, а жизнь дала ему познания в военном и морском деле, артиллерии и фортификации. Беньовский пишет, что, будучи совсем молодым человеком, он принял участие в Семилетней войне. Сражаясь под знаменами союзников против прусского короля Фридриха II, получил боевое крещение в битве под Цорндорфом и первую рану в сражении у Гохкирхена (по другим данным, впервые Беньовский принял участие в бою 8 октября 1756 года при Лобовице).

Однако удачно начавшаяся военная карьера вскоре прервалась: молодой офицер, поссорившись со своими двоюродными братьями, собрал крестьянский отряд и изгнал их силой из имения, за что должен был предстать перед судом. Беньовскому грозили тюрьма и офицерский суд чести. Не дожидаясь этого, он бежал и поступил в Данциге матросом на торговый корабль. Побывав в портах Германии, Голландии и Англии, Беньовский пишет, что он совсем уже было собрался отправиться в Индию, когда получил приглашение вступить в армию польских конфедератов, поднявших мятеж против короля Станислава Понятовского. Во главе этой конфедерации (Барской) стояли крупные магнаты — Пулавский, Потоцкий, Радзивилл — и фанатично настроенная часть католического духовенства, руководимая каменецким епископом Адамом Красинским. Конфедераты призвали на помощь французов, австрийцев и турок и начали партизанскую войну. Беньовский как конфедерат-полковник воевал недолго. В 1768 году он попал в плен к русским и был отпущен на свободу под честное слово.

Однако слова не сдержал, вновь взялся за оружие (на этот раз получив чин генерала артиллерии) и в мае 1769 года опять оказался в русском плену. Суд приговорил его к ссылке на поселение в Казань. Оттуда Беньовский бежал вместе с пленным шведским майором Адольфом Винбладом, также служившим в войсках Барской конфедерации. Беглецы пробрались в Петербург, проникли в порт и, выдав себя за отставших от корабля английских матросов, нанялись на купеческий галиот, отходивший за границу. Однако капитан корабля, заподозрив недоброе, выдал их петербургской полиции. Специальная комиссия Сената под председательством генерал-прокурора А. А. Вяземского приговорила беглецов к ссылке на Камчатку.

От Камчатки до Парижа

В декабре 1769 года осужденных отправили по этапу. Вместе с ними шли полковник И. Батурин, собиравшийся в свое время совершить дворцовый переворот против Елизаветы Петровны в пользу будущего царя Петра III, еще бывшего тогда наследником престола, и офицеры В. Панов и И. Степанов, замышлявшие переворот против Екатерины II в пользу цесаревича Павла (будущего императора). Лишь в октябре 1770 года Беньовский и его товарищи добрались до Охотска. На судне тотемского купца Холодилова их доставили в Большерецкий острог — одно из первых русских поселений на Камчатке. Уже тогда, во время девятидневного морского перехода из Охотска в Большерецк, у Беньовского возникла мысль о захвате корабля, но он не сумел осуществить свой план. Большерецкий острог был небольшой деревушкой с церковью и комендантским домом. Несколько десятков казаков несли здесь гарнизонную службу. Возглавлял острог капитан Нилов. До того как Беньовский попал в Большерецк, там уже находилась одна партия ссыльных. В нее входили попавший сюда еще в 40-х годах камердинер регентши Анны Леопольдовны А. Турчанинов, сосланные в начале 60-х годов гвардии капитан И. Хрущев и поручик С. Гурьев, обвиненные в подготовке дворцовых переворотов, а также еще несколько человек. Беньовский вскоре подружился с ними. Комендант Нилов пригласил его учителем к своему двенадцатилетнему сыну. Там Беньовский познакомился еще с одним юношей — сыном местного попа В. Устюжаниновым, впоследствии одним из его ближайших сподвижников.